Uso de frío en la conservación de granos almacenados en silo

INTA Pergamino

La producción de granos y semillas de calidad requiere de un almacenamiento en condiciones apropiadas para mantener sus atributos fisiológicos y sanitarios expresados en la estabilidad de sus propiedades químicas, físicas y funcionales. Los factores de almacenamiento abióticos más importantes a tener en cuenta son la temperatura y la humedad. Ambos afectan de manera directa la vida de los granos almacenados modificando sus tasas respiratorias, pero también, de manera indirecta y más significativa aún, afectan la vida de otros organismos presentes en el ambiente de almacenamiento, tales como hongos, bacterias, ácaros e insectos. Los granos de la región centro-norte del país son cosechados de noviembre a marzo con altas temperaturas ambientes. Por esa razón, las temperaturas durante el período de conservación, especialmente al inicio, son elevadas. Los insectos, son sensibles a la temperatura, y el desarrollo de los mismos es bajo o frecuentemente detenido por debajo de los 17 ºC. La temperatura influye en los tiempos de almacenamiento seguros, por ej, para maíz a una misma humedad, cuando la temperatura de los granos disminuye de 25 a 15 ºC, aumenta tres veces el tiempo de almacenamiento seguro. Para lograr una optima conservación los granos deben estar sanos, secos y limpios, en un ambiente de baja temperatura y humedad relativa del aire intergranarioi. Pero no siempre se encuentran condiciones ambientales óptimas para disminuir la temperatura del grano en un periodo de tiempo razonable. Por eso es necesario desarrollar tecnologías que permitan bajar las temperaturas de los granos en tiempos reducidos y a costos razonables. En este sentido la refrigeración artificial de granos se presenta como la principal alternativa. Consiste en utilizar equipos frigoríficos para acondicionar artificialmente el aire ambiente y aplicarlo a los granos almacenados a una temperatura más baja. También en algunos equipos, se puede modificar el contenido de humedad del aire adecuándolo a la humedad de equilibrio del grano almacenado. Los equipos de refrigeración pueden funcionar las 24 horas del día por lo que, dependiendo del caudal, en poco tiempo se logra enfriar el grano lo cual minimiza los riesgos de deterioro. Son portátiles, cuentan con chasis y ruedas por lo cual pueden desplazarse dentro de una planta de acopio. La forma de conexión mas habitual es retirando los aireadores instalados en el silo y en su reemplazo conectar el conducto aislado proveniente del equipo de frío. Con el fin de ampliar la información técnica nacional de enfriamiento de granos y semillas almacenadas en silo convencional, se condujo un ensayo en la planta Nuseed S.A de la localidad de Sunchales, provincia de Santa Fe, utilizando un silo con 85 tn de semilla de sorgo y un equipo refrigerador de desarrollo nacional de la firma IMEG S.A. Vista de la conexión entre el equipo IMEG S.A y el silo con 85 tn de semilla de sorgo. Se programó el equipo para insuflar aire frío al silo a 11 °C encendiéndolo a las 17:30 hs funcionando hasta el día siguiente que se detuvo su funcionamiento a las 7 hs. Resultados En promedio la temperatura del grano disminuyó desde 26 °C a 13,8 °C luego de insuflar aire frío durante 13,5 horas. El equipo consumió un total de 277,8 kwh que relacionado a la cantidad de semilla refrigerada, significó un consumo específico de 3,26 kwh/tn. Con estas variables, si bien la demanda de energía del equipo refrigerador aumenta con temperaturas ambientes mayores, cada planta puede establecer sus costos en base al consumo energético y el valor del kw de energía local. Datos locales de 1996 indican un consumo específico aproximado de 7 kwh/tn. Esto indica que las actuales unidades de refrigeración posiblemente evolucionaron hacia una mayor eficiencia respecto de aquellas utilizadas en las décadas de los 80 y 90. Consideraciones finales Para programar el enfriado de los granos se deben tener en cuenta varios aspectos. Por un lado la amortización del equipo en función de su tamaño y capacidad, tipo y valor del grano a refrigerar. Por el otro, es importante tener en cuenta la ubicación geográfica que determina las temperaturas de trabajo y con ello el consumo eléctrico y los costos respectivos. Es sabido que en determinadas regiones, de elevada temperatura y humedad relativa, la conservación de granos y semillas empleando condiciones naturales presenta riesgos de importancia. Los granos, al igual que los alimentos, se conservan mejor en ambientes de bajas temperaturas.