El fanático de la fruta: El sueño ecuatoriano de un coleccionista de frutas exóticas

Por Rolf Blancke, botánico y fanático de la fruta

Como parte de su proyecto de publicar el libro más completo que exista para el público en general sobre frutas tropicales del mundo, el botánico Rolf Blancke comparte con www.portalfruticola.com sus experiencias.

La investigación para mi libro “Las frutas tropicales del mundo” (“Tropicals Fruits of the World), publicado por Publicaciones Zona Tropical, me ha llevado a diferentes partes de Asia tropical, África y América. Para obtener algunas fotos de frutas tropicales que no he podido encontrar en ningún otro, planeé una visita a Jim West, un coleccionista de larga data y muy comprometido con los árboles frutales tropicales. Él y su esposa viven en su granja, la Finca Guaycuyacu, en lo profundo de la selva tropical del occidente de Ecuador.

Después de una corta estadía en el centro colonial de Quito, Patrimonio de la Humanidad restaurado con muchas iglesias y edificios antiguos que datan del siglo XVI, mi esposa Juana y yo conocimos a Jim en una estación de autobuses llena de personas. Después de una corta espera y una interesante conversación acerca de los árboles de frutas tropicales comenzamos nuestro viaje hacia el noroeste de Ecuador.

Pocas personas conocen las selvas del oeste de Ecuador, ya que la mayoría de los turistas visitan las famosas tierras bajas del Amazona. La región del occidente de Colombia (Chocó) y Ecuador occidental estuvo cubiertos alguna vez con la espesa selva tropical, caracterizada por fuertes precipitaciones de más de 3.000 mm (118 “) al año y un alto nivel de endemismo. Esto se debe a que la Cordillera de los Andes forma una barrera que corta a la región de la cuenca del Amazonas.

Queda muy poco bosque en las tierras bajas occidentales, pero hay algunos que quedan en las estribaciones occidentales de los Andes. Lamentablemente, esa también es un área en la que varios proyectos hidroeléctricos se han previsto, los que supondrán una amenaza para los bosques restantes.

Nuestro viaje fue en un autobús típico de Ecuador, muy colorido – que transportaba desde personas y sus pertenencias, hasta pollos en grandes cestas e incluso cerdos atados al techo – desde Quito a través de las montañas frías y secas y azotado por el viento, hacia Cielo Verde en las faldas occidentales de la Andes. Después de salir de Quito a 2.500 m.s.n.m y cruzando un paso a unos 4.000 m.s.n.m, poco a poco comenzamos nuestro descenso hacia las tierras bajas, siempre teniendo que confiar en los frenos del autobús.

Es muy impresionante ver cómo la vegetación cambia gradualmente desde el alto pastizal andino hasta bosques densos y húmedos con helechos arborescentes, plantas Gunnera y árboles cargados con epífitas como las bromelias y orquídeas. A lo largo de la carretera había pequeñas granjas lecheras y campos agrícolas.

Después del viaje de 5 horas en autobús y un paseo de 30 minutos llegamos a la granja de 35 hectáreas de Jim que consiste principalmente de bosque tropical a lo largo del río Guaycuyacu y una impresionante colección de más de 600 especies de árboles frutales tropicales.

Jim y su esposa viven en una rústica casa de dos pisos de madera y nos alojamos en una pequeña casa de huéspedes, igualmente rústica, hecha de una hierba similar al bambú. La estructura abierta, que se encuentra en la espesura del bosque, sirve como una casa y un negocio de venta de semillas de Jim. En cada rincón del edificio hay montones de frutas de colores o bolsas de semillas listas para enviar. La pareja ha estado viviendo en este remoto lugar, en medio de la selva, por más de 25 años.

Antes, cuando empezaron, tenían que caminar seis horas a través de una vegetación muy densa para llegar a un camino de tierra con un servicio de autobús y no había electricidad. La mayoría de los alimentos los tenían que cultivar ellos. Para enviar una carta tenía que viajar hasta Quito.

Tenía una lista de más de 35 especies de plantas, en su mayoría raras, que esperaba encontrar con frutos maduros en ellas, para poder tomarles fotografías y, finalmente, completar mi investigación después de tres largos años. No me iba a decepcionar.

Justo al lado del vivero de Jim había un árbol Gooseberry Barbados (Pereskia aculeata) cargado con frutas, que pertenecen a la familia de los cactus. Durante una visita a la granja Jim me mostró muchos árboles frutales muy interesantes como el Red Salak (Salacca affinis), Buah Rambai (Baccaurea dulcis) de zonas tropicales de Asia sudoriental, safou (Dacryodes edulis) de África Occidental y Borojó (Borojoa patinoi), un pequeño árbol originario de Colombia, que es bien conocido por su extremadamente alto contenido de fósforo.

La vasta colección también contiene muchas plantas raras y algunas muy raras de la selva ecuatoriana como el Matisia soestengii, un árbol cauliflorus con marrón, frutos aterciopelados con un brillante color naranja y amarillo. Para algunas de las especies, ni siquiera Jim sabía el nombre.

Durante los siguientes dos días estuve muy ocupado tomando cientos de fotos, a menudo luchando mi paso a través de partes maleza y consultándole a Jim, una y otra vez los nombres de estas raras especies.

La primera noche, después de una deliciosa cena vegetariana y un café hecho de Coffea arabica, plantas cultivadas en la granja, Jim y su esposa me hablaron de los drásticos cambios que están a punto de pasar a este hermoso valle, todavía en su mayoría cubierto por bosque primario.

Una enorme presa hidroeléctrica, llamada Manduriacu está en construcción,  inundará todo el valle, con su vegetación y los animales. La orilla del lago artificial será entonces sólo 10m  lejos de la casa de Jim. Por ley tendrán que reconstruir la casa más lejos de la orilla. Algunos árboles de la colección también serán destruidos por el nivel creciente del agua. Ahora Jim tiene que recoger las semillas de sus propios árboles y replantar las más altas. Los efectos del nivel superior de las aguas subterráneas en el resto de la colección es desconocida.

Al día siguiente, terminé mi trabajo y nos pasamos el resto del día bañándonos en el río cercano.

Escribir un libro sobre frutas tropicales no es una tarea fácil. Finalmente, después de localizar una especie de árbol de una manera muy especial se encuentra a menudo el florecimiento del árbol o con el último fruto apenas caído. En la granja de Jim encontré algunos árboles frutales muy interesantes y poco comunes, como el raro Mountain Cacao (Theobroma gileri) y Pitón (Grias peruviana), que pertenece a la familia de Nuez de Brasil. Algunos de ellos estaban en plena fruta y algunos, por desgracia, no tenían ningún fruto, lo cual fue un poco decepcionante después del largo viaje.

Después de dos días de disfrutar de la belleza de la selva ecuatoriana occidental, nos dirigimos de regreso a Quito e igualmente disfrutamos del lujo de un hotel de estilo colonial en el corazón de Quito por un par de días más.