El USDA desarrolla un proceso de congelación para proteger la diversidad citrícola

Los citricultores de California han observado con preocupación cómo la devastadora enfermedad conocida como el greening de los cítricos ha paralizado la industria citrícola de Florida. Es una amenaza no sólo para la industria de la naranja de California, sino para cualquier colección de variedades raras, silvestres y antiguas utilizadas para obtener nuevos cultivos; por lo tanto, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) se encuentra "almacenando" estos productos actualmente. 

Esta colección de variedades se cultiva en parcelas de invernadero a prueba de insectos, en lugares como Riverside o en el Valle de Coachella y el Valle Central. Para conservar la valiosa diversidad genética, el USDA mantiene al menos dos copias de cada planta en estos campos. A diferencia de los cultivos de semillas, la mayoría de los cultivos frutales son clones, o son desarrollados a partir de brotes, lo que significa que no están almacenados en bancos genéticos como la Bóveda de Semillas de Svalbard, en Noruega.

Así que, para crear sus propio proceso de ultracongelación de tejidos, la industria de los cítricos ha acudido a la crioconservación. Gayle Volk, fisiólogo vegetal del USDA con sede en Fort Collins, Colorado, ha desarrollado un proceso de congelación de cítricos que permite que revivan posteriormente. El proceso requiere cortar pedacitos minúsculos de una planta viva, agregando unas sustancias químicas que sustituyan el agua en las células, y sumergir los pedacitos en nitrógeno líquido. Durante los últimos nueve meses y hasta la fecha, este método ha protegido 344 importantes variedades comerciales.

Jeffrey Steen, tercera generación de citricultores de Visalia, California, espera que los esfuerzos por proteger la diversidad inspiren a otros grupos de la industria agrícola y, de este modo, sea posible financiar los esfuerzos de crioconservación.