El lanzamiento de una nueva variedad del césped Panicum virgatum, la cual fue diseñada específicamente para la producción de bioenergía, ha sido anunciado por científicos con el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y sus socios. Científicos del ARS han trabajado por décadas en proyectos que contribuyeron al desarrollo de la nueva variedad ‘Liberty’ (Libertad), la cual puede rendir ocho toneladas de biomasa por acre.
ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés), y esta investigación apoya la prioridad del USDA de desarrollar nuevas fuentes de bioenergía.
El lanzamiento de la nueva variedad es un hito significativo para ARS. También es un logro importante para CenUSA Bioenergy, el cual es un proyecto patrocinado por el Instituto Nacional de Alimento y Agricultura (NIFA por sus siglas en inglés) del USDA. Este proyecto tiene el objetivo de desarrollar sistemas perennes de producción de bioenergía en la región del Medio-Oeste de EE.UU. Un anuncio sobre el desarrollo de ‘Liberty’ fue publicado en ‘Journal of Plant Registrations’ (Revista de Registros de Plantas) en junio.
Los investigadores que participaron en el desarrollo de ‘Liberty’ incluyeron genetista Ken Vogel (ahora retirado), agrónomo Rob Mitchell, biólogo molecular Gautam Sarath, y genetista Michael Casler. Mitchell y Sarath trabajan en la Unidad de Investigación de Granos, Forraje y Bioenergía mantenida por el ARS en Lincoln, Nebraska. Casler trabaja en el Centro Estadounidense de Investigación de Forraje para Vacas Lecheras mantenido por el ARS en Madison, Wisconsin.
‘Liberty’ contiene rasgos de tipos de P. virgatum de las tierras bajas sureñas que producen rendimientos altos, además de rasgos de tipos del césped de las tierras altas norteñas que tienen rusticidad para el invierno. En un estudio de 16 años, la nueva variedad aumentó la producción de biomasa por hasta el 43 por ciento, comparada con las líneas usadas en la crianza de la nueva variedad.
Otra ventaja de la nueva variedad es el aumento en rendimientos sin un aumento en el uso de fertilizante de nitrógeno. Esto ayudó a bajar los costes de producción por aproximadamente 20 dólares a 30 dólares por tonelada. Con los rendimientos más altos, cada acre de P. virgatum tiene el potencial de producir de 75 a 160 más galones de etanol.
El desarrollo de ‘Liberty’ fue el resultado de varios estudios por científicos del ARS enfocados en los patrones de evolución de P. virgatum, el cual es una planta perenne originaria de Norteamérica que tiene un genoma altamente complejo. Este trabajo ha llevado a la identificación de ocho grupos regionales de genes que tienen rasgos que podrían ser útiles en el desarrollo de variedades de P. virgatum apropiadas para diferentes medios ambientes.
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