Esta semana ha comenzado la temporada de envasado de Quattro Citrus, en Sudáfrica. Esta empresa se fundó en 2014 con cuatro accionistas, entre los cuales se encuentran AMC South Africa, que gestiona los intereses de Muñoz Group en Sudáfrica, y otros tres directores, involucrados directamente en la producción y el envasado.
Quattro Citrus, el brazo operativo de la empresa, envasa los cítricos de sus propios productores y los de terceros, y esta semana ha comenzado a envasar las Satsuma para Reino Unido, donde sigue habiendo un gran mercado, según Okkie Burger, director de la planta de envasado. "El volumen de cítricos en Citrusdal está al alza. En esta región hay dieciséis plantas de envasado y nosotros somos la más reciente, pero la producción está aumentando tanto que hay que construir una planta nueva más o menos cada tres años", asegura.
Por otra parte, AMC South Africa se encarga de la comercialización. Sus mercados principales son la Unión Europea, Reino Unido y Estados Unidos, aunque también destina una parte del volumen a Oriente Próximo, Extremo Oriente y Rusia. Aproximadamente el 5% de su producción se comercializa en África, donde el comercio informal, es decir, los vendedores callejeros, abarca un mercado cada vez mayor, de aproximadamente el 12%. "El mercado interno sigue siendo muy fuerte y esperamos recibir buenos precios tanto nacional como internacionalmente".
El año pasado, la empresa envasó 42.000 cajones de 400 kg, es decir, entre 700.000 y 800.000 cajas. Los cítricos de clase 1 y clase 2 conforman el 80% de su producción, y es capaz de enviarlos antes a los mercados gracias a su planta de desverdizado. "Desverdizamos las frutas durante un máximo de 72 horas a 22 °C y con una humedad del 95%, pero tenemos que hacerlo con sumo cuidado. La desventaja es que cada 24 horas de desverdizado implican reducir su vida útil una semana", explica Burger. Sus cítricos tardan una media de seis semanas en llegar a los mercados del hemisferio norte: dos semanas para llegar a Ciudad del Cabo y otras cuatro en el mar.
Según sus protocolos, las mandarinas y clementinas deben envasarse en menos de siete días, mientras que las naranjas, los limones, las limas y los pomelos deben envasarse en menos de diez días. Durante la temporada alta, se envasa día y noche.
La empresa, gracias a AMC Fruit, es capaz de aprovechar las nuevas variedades desarrolladas por Source Citrus Genesis y, actualmente, está realizando pruebas de 23 variedades nuevas, incluida una mandarina igual de dulce que la Orri, pero con menos tendencia al desarrollo vegetativo.
Para cubrir el vacío entre las Navel y las Midknight a mediados de junio y en julio, la empresa produce Tango (conocidas como Tang Gold en España), una mandarina que se encuentra en plena batalla legal por sus derechos de obtención, ya que se asemeja genéticamente a la mandarina ClemenGold. Por ahora, Sudáfrica posee los derechos de obtención y AMC gestiona la mitad de las plantas de esta variedad en el país.
Arno Mouton, de Ouwerf Boerdery y uno de los directores de Quattro Citrus, explica a FreshPlaza que los árboles de cítricos son más longevos en los suelos arenosos de Citrusdal que en ninguna otra parte del país, donde los suelos son más pesados. En Citrusdal, suelen alcanzar o superar los 60 años y, aunque crecen más lentamente, no se ven afectados por la enfermedad del pudrimiento de las raíces. "Tratamos de alcanzar una proporción de un 60% de mandarinas y clementinas y un 40% de naranjas, limones, limas y pomelos para reflejar los gustos de los consumidores. Las mandarinas y clementinas tienen hábitos de crecimiento más relajados que el resto de cítricos, y una variedad como la Orri, que es una de las más dulces, requiere mucha mano de obra porque tiende al desarrollo vegetativo, de modo que tenemos que doblar sus ramas en posición horizontal constantemente para estimular la formación de frutas".
Los productores cítricos de Citrusdal también han conseguido mantener controlada la polilla del melocotonero. "Este logro se debe al saneamiento de los huertos, cuando todos los productores acordaron recoger continuamente todas las frutas caídas e infectadas y enterrarlas a más de 60 cm de profundidad", aclara Mouton, que también opina que inundar la atmósfera de feromonas de las polillas hembras para confundir a los machos e interrumpir su apareamiento resulta muy eficaz. Hoy en día, fumigar contra esta plaga es el último recurso.
Por otra parte, los recursos hídricos del valle son escasos: el río Olifants apenas es visible y los productores tienen que aprovechar cualquier estrategia de que dispongan para conservar el agua. Por este motivo, los huertos de Ouwerf son "sucios": se deja la cubierta vegetal entre las filas de árboles para conservar la humedad del suelo y mejorar su contenido de carbono, a pesar de que este método tiene la desventaja de propiciar la aparición de hongos.
Uno de los problemas que sufren los productores de Citrusdal esta temporada es que las frutas se están agrietando, especialmente las Navel Cara Cara. El porqué no está muy claro: tal vez tenga que ver con las fluctuaciones de las temperaturas diurnas y nocturnas, con el calor extremo o con el estrés hídrico.
Por eso, varios productores de cítricos de Citrusdal han comenzado a encerrar sus huertos bajo mallas, pero no para protegerse del granizo como se hace en el norte del país, sino contra los daños provocados por el sol y por el viento. Es una práctica muy cara, ya que cuesta unos 200.000 rands (14.800 €) por hectárea y hay lista de espera para las mallas. Sin embargo, tiene la importante ventaja de conservar el agua hasta un 20%, por lo que se puede ganar mucho si se combina con la irrigación en periodos en los que apenas hay evaporación por el viento y el sol.
Otra estrategia es reutilizar los portainjertos establecidos para proporcionar raíces maduras a los esquejes jóvenes, con lo que están creciendo con mucho vigor. Por último, la pintura de PVA blanca protege los tallos expuestos.
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