Los inversionistas que cambiarán el negocio de los alimentos

CHILE : Con un fondo por US$ 30 millones en Ecus Agri Food Capital de Riesgo buscan traer know how europeo para exportar productos procesados desde Chile. Se han convertido en una alternativa de financiamiento para el sector.

¿Qué tienen en común una cadena de jardines infantiles y una empresa que procesa algas para la salud animal? La respuesta está en el quinto piso de un moderno edificio del barrio El Golf, en pleno “Sanhattan” capitalino.

Tras ambos proyectos están Gustavo Rivera y Nicolas Malard. La dupla chileno-gala dirige Ecus Administradora General de Fondos que en términos simples, busca buenos proyectos empresariales para concretarlos y luego de  un par de años de funcionamiento, venderlos a algún inversionista.

Rivera y Malard llevaban un par de décadas en el mundo financiero cuando se metieron en el rubro de los fondos de inversión. Tienen un socio de espaldas financieras muy anchas, AXA Private Equity, parte del grupo asegurador francés AXA, con ventas por US$ 119 mil millones el año pasado.

Rivera es socio de Ecus Capital Partners, empresa que se que se asoció con los galos en una proporción de 60% a 40%, para formar Ecus Administradora General de Fondos. Con el apoyo financiero de Corfo, en 2006 lanzó su primer fondo de inversión, AXA Capital Chile 1, por US$ 30 millones.

Analizaron 157 propuestas de inversión, seleccionaron 27 para estudiarlas más profundamente;  9 pasaron a la etapa de modelamiento financiero y  oferta y sólo 5 terminaron como proyectos.

Uno fue la cadena de jardines infantiles Vitamina, que hoy tiene 52 sucursales en Chile. Otra firma que nació fue Central Frenos que presta servicios de reparación de automóviles con repuestos genéricos y de forma rápida.

A pesar de que todas las empresas apuntaban a rubros distintos, partían desde la misma inquietud: qué servicios están poco desarrollados en Chile y en los que había ejemplos de empresas exitosas en países desarrollados.

Con las empresas ya andando, a la dupla se puso a pensar dónde encontrar un rubro que les permitiera crear nuevas oportunidades de negocio. Y llegaron a una conclusión: los alimentos procesados.

Europa interesada

En octubre de 2012 lanzaron oficialmente Ecus Agri-Food. Con US$ 11 millones provenientes de inversionistas  europeos y chilenos y US$ 19 millones de una línea de crédito de la Corfo. En total US$ 30 millones destinados a proyectos empresariales que transformen materia prima agrícola y del mar en alimentos procesados.

Hasta ahora la recepción ha sido notable. En 6 meses han recibido 77 proyectos y cuatro están en proceso avanzado de estudio (ver recuadro).

 Para los ejecutivos su opción es una respuesta al potencial de Chile en el sector, apoyado por la red de tratados de libre comercio que le da facilidades para acceder al 86% del PIB mundial. Por ejemplo, un puré de frutas europeo paga 20% de arancel al ingresar a EE.UU. Uno chileno entra sin gravámenes.

A eso se agrega que acá es posible encontrar  materia prima de calidad similar a los de los países desarrollados, tanto por la gestión de los agricultores como por el estándar fitosanitario.

Rivera, managing partner de Ecus, añade la estabilidad política y económica del país que atrae inversionistas internacionales.

A diferencia del fondo de  2006, orientado al mercado local, en Ecus ahora las apuestas van por el mercado externo. Ahí Chile tiene una debilidad, y por ende oportunidad. Las exportaciones de procesados solo dan cuenta del 14% de las exportaciones de alimentos chilenas. En cambio, en Francia el 75% de los envíos de alimentos son procesados.

El modelo de Ecus propone unir empresas medianas y pequeñas europeas y emprendedores chilenos. Su análisis es que en el Viejo Continente existe el know how para producir alimentos procesados y buscan para salir fuera de Europa.

“Hasta hace unos años el mercado europeo era más que suficiente; sin embargo, la crisis complicó todo. Ahora, en el mejor de los casos, las empresas de alimentos tienen una demanda estancada y hay muchas que enfrentan una contracción. Por eso ven con mucho interés la posibilidad de hacer negocios en el exterior”, afirma Nicolas Malard, investment director de Ecus.

Malard señala que Europa tiene una red de pequeñas y medianas procesadoras de comida, aunque no necesariamente son conocidas por los consumidores, que crean productos innovadores y luego son contratadas por grandes firmas para abastecerlos de productos que son etiquetados con sus propias marcas.

Para esas pymes alimentarias europeas, la opción de instalar sus operaciones en Chile y exportar desde acá a EE.UU. y Asia es más que atractiva.

El contacto con empresas del Viejo Continente se ve facilitado por la red de contactos de AXA y el apoyo de Oseo, la Corfo francesa.

“En el caso de Ecus Agri-Food esperamos que puedan invertir y apoyar a entre 4 y 6 empresas chilenas. Con actores internacionales como los asociados a Ecus, se permite que las empresas chilenas no solo accedan a financiamiento sino también a nuevos conocimientos, habilidades y redes internacionales”, explica Hernán Cheyre, vicepresidente ejecutivo de Corfo.

Banco versus fondo de capital

Una de las grandes diferencias entre un fondo de capital y un banco es que este solo entrega dinero. En cambio, Ecus participa activamente en el diseño del modelo de negocio, en su administración y tiene una parte significativa de la propiedad de la nueva empresas.

“Si alguien tiene claro su proyecto y no quiere tener un socio que lo ayude a crecer, es mejor que busque un banco”, admite Rivera. En su modelo, Ecus vende su propiedad a terceros o a algunos de los socios.

En pleno período de búsqueda de proyectos, los ejecutivos de Ecus afirman que están abiertos a recibir ofertas. Eso sí, ponen hincapié en que debe tratarse de tecnología y demanda probadas.

 Nuevo énfasis estatal

Hernán Cheyre, vicepresidente ejecutivo de Corfo, afirma que en 2012 hicieron un cambio en las políticas de capital de riesgo. Antes se enfocaban en empresas de gran tamaño y hoy se abren a empresas en etapas tempranas, con alto potencial de crecimiento y que requieran del apoyo técnico y operacional de un socio estratégico.

En 2013 han aprobado seis nuevos fondos de inversión de capital de riesgo, tres de los cuales cuentan con capitales extranjeros, que invertirán US$ 160 millones, de los que Corfo aporta US$ 90 millones.

Los proyectos

Por requerimientos de confidencialidad, en Ecus Agri-Food no pueden informar aún en detalle de los proyectos que están en evaluación. Sin embargo, cuatro están en etapa avanzada de análisis:

* Producción de puré de fruta en pequeñas porciones para el mercado de EE.UU..

* Platos elaborados en base a productos marinos.

* Uso de algas para alimentación y sanidad animal.

* Panadería y pastelería industrial