CHILE : Si bien aún está por verse el impacto de la sequía en la producción, se prevé una demanda firme en los mercados internacionales y local, pero el panorama de precios y volúmenes de cosecha todavía es incierto. La inminente apertura de China para las frutas de las regiones de Valparaíso y Metropolitana genera optimismo entre los exportadores.
En la industria de la palta insisten en que las proyecciones para la temporada 2015-2016 están en pañales. A nivel interno, se espera la entrada de la palta peruana y mexicana; y a nivel internacional, la inminente apertura de China para las exportaciones de las regiones de Valparaíso y Metropolitana -que están en cuarentena para ese destino-, y que se suman a la incertidumbre que generan las condiciones climáticas del próximo invierno en un cultivo que en algunas zonas se ha visto complicado por la sequía.
Los altos precios registrados durante los últimos meses en el mercado nacional -que a nivel mayorista han llegado a duplicar los de 2014, al menos durante febrero- hacen que los productores y exportadores estén temerosos de aventurarse con tendencias para los próximos meses, porque se trata de un año de alta producción (debido al añerismo del frutal) y, en la medida en que la oferta aumente, los valores deberían tender a normalizarse.
Sin embargo, el gerente general del Comité de Paltas, Juan Enrique Lazo, plantea que las condiciones internacionales hacen pensar que los precios “se van a mantener altos por mucho tiempo, debido a que el consumo está aumentando en el mundo y nosotros estamos creciendo cada vez menos”.
De hecho, estima que el volumen de producción será entre 10% y 15% menor al de la temporada 2013-2014, que es comparable con la que viene, una cifra que genera discrepancias con otros actores de la industria, quienes no prevén disminuciones para este año por la entrada de producción de nuevos huertos.
Lo que sí está claro es que para la temporada 2015-2016 Estados Unidos volverá a tener un rol preponderante en los envíos, debido al alza del dólar, mientras que Europa -que en la última temporada recibió más del 60% de las exportaciones de paltas chilenas- perdería peso a raíz de la depreciación del euro.
A este cuadro se sumaría China en los próximos meses, si es que las autoridades sanitarias de ese país levantan la cuarentena por mosca de la fruta que mantienen para las paltas provenientes de las regiones de Valparaíso y Metropolitana, que concentran más del 80% de la producción nacional, lo que abriría oportunidades atractivas en el país asiático para corto y mediano plazo.
La proyección de una caída en la producción para la temporada 2015-2016 del Comité de Paltas, que fluctuaría entre las 180 y 200 mil toneladas, se explica por los efectos de la sequía en las zonas productoras, sobre todo en las regiones de Coquimbo y Valparaíso.
Es debido a ese factor que, incluso, algunos productores no se atreven a hacer cálculos de cuánto será la producción nacional.
“Con las rebajas de paltos que se ven por todas partes no se puede hacer una estimación… La producción se está concentrando en la Región Metropolitana y de Valparaíso, porque lo del norte va a ser prácticamente cero”, asegura Enrique Lepeley, socio y director de Propal, la mayor exportadora de paltas del país, quien hace algunos meses tuvo que cortar a tocón las 300 hectáreas de paltos que tiene en la zona de Ovalle.
Sin embargo, la entrada en producción de nuevos huertos plantados en alta densidad tendría un efecto contrario en la merma de producción, según proyectan algunos actores de la industria, lo que hace pensar que no habría una gran disminución respecto de la temporada 2013-2014.
“Yo soy optimista y creo que vamos a tener una producción similar a la de 2013 o tal vez un poco menor, pero solo de 5% menos o un porcentaje muy bajo”, plantea el director comercial de la Exportadora Santa Cruz, Jorge Covarrubias, quien destaca que la densidad de los nuevos huertos se traduce en que una hectárea equivale a casi cinco de las plantaciones tradicionales.
Juan Enrique Lazo advierte que a estas proyecciones se debe agregar el factor climático, que puede hacer variar las cifras en forma considerable si es que ocurre una helada, como la de 2013. “Creemos que va a ser con lluvias normales, pero si cae alguna helada sería dramático”, afirma.
Llegan Perú y México
El alza de 11,9% que ha tenido el consumo de palta de los chilenos entre 2008 y 2013, pasando de 2,2 kilos a 3,9 kilos per cápita, da cuenta de cuán incorporado está el fruto en la dieta nacional.
El dato también refleja por qué el mercado interno es clave para los productores, ya que, a diferencia de lo que ocurre con otras frutas, recibe en torno al 50% del volumen anual, algo relevante a la hora de decidir cuánto exportar.
Si bien los precios han estado más altos que lo habitual para esta época del año -en torno a $3.000 el kilo en los supermercados y a $1.484 a nivel mayorista en febrero, el doble de lo registrado en el mismo mes de 2014, según datos de Odepa-, los productores prevén que el consumo no se vería afectado para los próximos meses, porque es un producto que ya está incorporado en la canasta.
En ese sentido, la incertidumbre por el comportamiento que tendrá el mercado local viene por el lado de la llegada de paltas peruanas y mexicanas como parte de la oferta, algo que no se toparía con la producción nacional, ya que son mercados complementarios, pero que puede convertirse en un factor sorpresa.
“En julio, agosto y septiembre, cuando haya producción nueva y entre Perú, por ejemplo, no hay forma de saber cómo estarán los precios, pero sí sabemos que va a haber más oferta, algo que normalmente los afecta”, explica Jorge Covarrubias.
Sin embargo, cree que la calidad va a tener un rol muy importante para los consumidores, porque los chilenos conocen muy bien la palta y saben comerla, lo que los dispondría a pagar más por un mejor producto. “El mercado americano, por ejemplo, paga más por la palta californiana por un tema de ‘corazoncito’, y pienso que en Chile va a ocurrir algo similar, que va a haber una diferencia de precio entre la palta nacional y la importada”, agrega Covarrubias.
Oportunidades en China
De acuerdo con los plazos que normalmente toman las autoridades chinas en materia sanitaria, se espera que durante abril podrían anunciar el fin a la restricción para las exportaciones de paltas desde las regiones Metropolitana y de Valparaíso, algo que en la industria esperan con ansias y optimismo.
Desde la aprobación de China para el ingreso de la palta chilena a ese mercado, en julio del año pasado, solo se ha enviado un contenedor nacional, desde la IV Región, el que tuvo buenos resultados en cuanto a la calidad de la fruta a la llegada y a precios.
“Ese contenedor tuvo precios superiores en alrededor de 25% a los de Estados Unidos y Europa. Sin embargo, en la medida que se envíen más volúmenes el precio quizás no va a ser tanto como ese, aunque creemos que siempre China va a ser un mercado muy interesante”, detalla Juan Enrique Lazo, quien comenta que lo han llamado muchos importadores chinos interesados en recibir palta chilena.
Desde las exportadoras también reconocen que hay interés en ese mercado, aunque advierten que es un destino que no conoce la palta, que se debe desarrollar y no saturar de fruta. “China a la larga va a ser muy importante, pero si este primer año mandamos dos millones de cajas podemos equivocarnos y dejar la escoba… Hay que desarrollarlo con cuidado, prudencia y mesura”, advierte Jorge Covarrubias.
En cuanto a la inminente apertura de China para las dos mayores regiones productoras de Chile, el director comercial de Exportadora Santa Cruz comenta que ya están preparados y en contacto con los recibidores.
“Hay una conversación muy desarrollada con los importadores, con los sistemas de logística y con los productores. Nosotros vamos a enviar este año fruta desde la IV Región y, abriéndose la V y la Metropolitana, también”, adelanta, aunque lo ve como una temporada que será de prueba con ese destino, por lo que insiste en la necesidad de enviar cuidadosamente los volúmenes para evitar una saturación del nuevo mercado.
En cuanto a la competencia que puede representar Perú en el gigante asiático, país que informó a comienzos de marzo la apertura de China y Japón para la palta hass peruana, en el Comité de Paltas lo toman como una noticia positiva. “Tienen una ventana distinta a la nuestra, aunque en la medida en que crezca su industria van a ocupar más meses, pero no creo que sea algo malo para nosotros porque es un mercado inmenso”, plantea Juan Enrique Lazo
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