Chile : Los frutos secos con la mira en Asia

Seguir aumentando las producciones, pero también ampliar los mercados, sobre todo en Asia, como Corea, y a futuro China e India, son las tareas de esta pujante industria que año tras año rompe sus propias marcas. Para la cosecha que recién termina se esperan 46 mil mil toneladas y en cuatro a cinco años superar las 100 mil toneladas. Tareas de futuro: mejorar la productividad y la alta calidad del producto nacional.

La industria de los frutos secos sigue en la senda del notable crecimiento que trae en los últimos años y que casi imperceptiblemente está convirtiendo a este rubro en uno de los que gana cada vez más espacios dentro de la canasta exportadora mundial. Más aún porque a nivel global existe una demanda importante y creciente por este tipo de frutos -pues ellos responden a las nuevas tendencias de alimentación sana y funcional- y, además Chile cuenta no solo con volumen, sino con calidades que están por sobre las de algunos de los principales productores del mundo. 

Lo atractivo que se está volviendo este mercado está motivando la llegada de nuevos actores, como la reciente creación de Subsole Nuts, donde la tradicional frutera liderada por Miguel Allamand, se unió a la familia Valderrama Bichendaritz, quienes llevan más de 35 años trabajando en este rubro, para sumar a la exportación de frutas tradicionales la comercialización de nueces, castañas, almendras, avellanas, y pecanos en los diferentes mercados internacionales.

El de los frutos secos es un sector compuesto por diversas especies, cada uno con comportamientos muy distintos. De ellos, las nueces de nogal siguen siendo por lejos las líderes. No por nada en los últimos doce años pasaron desde casi 22 millones de dólares exportados, el año 2000, a US$196 millones el año pasado. Es decir, se multiplicó por 9 el valor de lo que están enviando al exterior. Y la proyección de la campaña 2013 -con una cosecha que está terminando- promete un aumento productivo entre 5 a 10%, pero con bastante mejor calidad y color que el año pasado, y una demanda internacional hasta el momento estable y fuerte.

El segundo sector en importancia de este rubro, el de las almendras para la presente temporada no espera mayores novedades respecto de la producción, ya que esta es bastante pareja, debido a que no hay muchas plantaciones nuevas. Sin embargo, la novedad es que han subido sustancialmente de precio a raíz de una menor cosecha y al aumento en la demanda global.

La avellana europea, especie que lleva poco más de 10 años en el país, por lo que se trata de plantaciones en general muy nuevas, por ahora no produce un volumen suficientemente grande como para ser considerada dentro de los grandes, pero se espera que dentro de pocos años lo que generen las 14 mil hectáreas plantadas a nivel nacional empezará a hacerse notar.

Con una cosecha creciente los industriales del sector tienen claro que es prioritario abrir nuevos mercados. Por ello están apostando fuerte por Asia, principalmente Corea del Sur, y China, si se logra abrir el mercado. Pero, además están mirando con atención, como nuevos destinos a conquistar, a países del norte de África, que son grandes consumidores y que vienen con crecimientos económicos interesantes.

Reordenamiento del mercado en las nueces

Considerando la temporada pasada -entre abril de 2012 y marzo de 2013-, Chile exportó sólo 4% más que en la campaña anterior, cifra un poco menor a la esperada y llegó a 36.156 toneladas. ¿Los culpables? en parte el sobrestock y en parte la crisis económica, aunque, al menos esta vez, no la de la Unión Europea.

“La temporada fue bastante especial en cuanto al reordenamiento de los mercados de destino a los que Chile exportó su nuez. Medio Oriente estuvo muy bajo, principalmente por la caída de los envíos a Turquía (-41%) que contaban con un alto stock de la temporada californiana, y Emiratos Árabes, que cayó fuertemente (-67%), lo cual se explica principalmente por los problemas que han tenido algunos mercados que son abastecidos desde Dubái, como Irán, a raíz del embargo y del tipo de cambio”, según Andrés Rodríguez, presidente ejecutivo de Chilean Walnut.

La sorpresa fue que la crisis en Europa no afectó tan fuerte al sector como podría haberse esperado, e incluso algunos envíos crecieron, especialmente a los principales mercados, como Italia (+14%), Alemania (+9%) y España (+8%).

La caída de las exportaciones a Medio Oriente fue equilibrada por los envíos al debutante mercado asiático, liderado por Corea del Sur. Este último fue recién abierto en 2011 para la nuez chilena, y los envíos llegaron a 2.757 toneladas, seguido por Hong Kong, con 1.850 toneladas, que también importó por primera vez nueces chilenas.

A nivel de regional este año también hubo movimientos para las nueces.

De hecho, el aumento en las exportaciones también se explica por los envíos a Brasil, que ha sido históricamente el principal mercado en Latinoamérica, que aumentó sus compras 25% respecto de la temporada anterior. También está abierto el mercado mexicano, aunque ahí hay todo un trabajo por hacer.

Uno de los elementos importantes de la presente temporada sería que se caracterizó por un aumento del valor agregado.

“En la temporada anterior (2011/2012) solo se había exportado el 50% de la nuez sin cáscara y el otro 50% como materia prima (nuez con cáscara), mientras que en 2012/2013 se llegó a 67,5% de exportaciones de nuez sin cáscara, lo cual cada vez nos convierte en exportadores de nueces con mayor valor agregado y, por ende, con mayores retornos para nuestra industria”, señala Rodríguez.

Los temas de la nueva temporada

Las proyecciones para la nueva temporada que está recién comenzando plantean un crecimiento en la producción que podría estar acercarse a las 46.000 toneladas, según cálculos de Juan Sutil, importante productor y exportador, y la Chilean Walnut Commission.

Juan Sutil anticipa una calidad inferior en la variedad chandler respecto del año pasado, y con calibres menores y menor porcentaje de pulpa. La situación seria totalmente a la inversa en la variedad serr.

Todo indica que de acuerdo a lo que se ve en los mercados actualmente, el año se ve atractivo y dentro de los rangos de retorno de los años anteriores, que son considerados buenos.

“Salvo que se contraiga la demanda externa de nueces y haga caer los precios, un escenario que no es descartable”, señala Sutil. El retorno promedio del año 2012 fue de US$ 4,20 el kilo con cáscara a productor y este año se espera algo similar, salvo que se tranque la venta de nuez partida.

La tónica de esta nueva temporada que comienza será penetrar todos los mercados posibles que consumen grandes cantidades de frutos secos, a los que históricamente no se les había podido vender.

“Con los aumentos de volumen de año en año podemos ir abriendo mercados consumidores y colocar de buena de forma los productos. Los próximos mercados serán China, India y algunos países del norte de África, que son grandes consumidores. Hasta ahora no hemos podido avanzar, porque faltan los protocolos sanitarios en China e India, y porque no hay volumen como para enfrentar el norte de África con tranquilidad, sin sacrificar destinos ya conquistados”, señala Juan Luis Vial, presidente de ChileNut, quien alude al trabajo que realizan con el SAG y demás autoridades relacionadas.

Para Chilean Walnut Commission la tarea más inmediata es profundizar las relaciones comerciales con los mercados ya abiertos del Asia, especialmente con Corea.

“Contaremos con acciones de márketing que apoyarán los envíos a ese mercado y se reforzará el alto posicionamiento de calidad que ya tiene Chile en todo el mundo. Por otro lado, en Chilean Walnut Commission estamos trabajando fuertemente con el gobierno en la apertura del mercado chino, lo cual también abrirá importantes oportunidades para la industria chilena en Asia”, señala Rodríguez.

Calidad y productividad

Según Juan Sutil, Chile logrará pasar en los próximos 4 a 5 años las 100 mil toneladas de producción, lo que traerá un natural ajuste de precios.

Sin embargo eso plantea desafíos tanto para la etapa productiva como en el proceso y comercialización.

“Más aun con un escenario de tipo de cambio bajo que no debería cambiar sustancialmente”, señala.

Lo que plantea Sutil es que se podría seguir creciendo, pero más moderadamente, aunque quizás no sea recomendable, ya que a mayor volumen mayor es la presión a la caída en los precios.

“Pero el mayor peligro es la contracción en el crecimiento mundial, en especial de Asia, que es la que lleva el carro de la demanda, lo que podría generar un crack similar al del año 2008″, dice Sutil.

Por esto que hay consenso en la industria en que no se transan hoy, ni en cinco ni diez años más, dos temas permanentes: el aumento de la productividad y de la calidad del fruto.

“Eso nos permitirá mantenernos con precios competitivos respecto de nuestra competencia externa. Es muy importante conservar las calidades sobresalientes que hasta el momento estamos exportando y no exportar sacrificando este tema, y también lograr la penetración de nuevos mercados, como importante índice de competitividad”, señala Juan Luis Vial.

Lo que ocurre es que hay dos usos principales en el negocio de las nueces: uno industrial y el otro para snack o venta en los mercados de más alto nivel de ingresos o de consumo. Y hay dos maneras de descarar la nuez, una a máquina, que le produce un daño a la semilla y la afecta en su presencia y calidad. Y el otro, que es la partidura manual, que conserva mejor los aceites y que redunda una mejor presentación.

“Lo que estamos tratando de mantener es ese segundo escenario, de manera que nos permita llegar a mercados premium en el extranjero y no competir con nuez de menor calidad con exportadores de grandes volúmenes, que pueden manejar los precios mejor que nosotros”, plantea Juan Luis Vial, presidente de ChileNut.

Vial considera que, pese a las restricciones de mano de obra, todavía es posible de hacer, aunque está por verse si en el futuro se puede.

“Lo que postulamos es que hay que crear las condiciones en la contratación de mano de obra y crear una cultura en torno a la nuez, que sea un producto que represente la imagen de Chile en el extranjero”, plantea el presidente de ChileNut.

En Chilean Walnut Commission coinciden en que la tarea es continuar desarrollando el valor agregado en la industria de las nueces, pero dado que no se puede abordar el gran crecimiento en las exportaciones solo con nueces con partido manual, se comenzarán las operaciones de partido mecánico, que ampliarían las posibilidades de proveer el producto a diversos mercados, tanto masivos como de nicho.

Para ello la entidad lanzó una norma de calidad para nueces con cáscara y sin cáscara, con partido manual y mecánico.

“Eso permite ofrecer a los importadores una señal de calidad y confianza para las relaciones estratégicas de largo plazo”, señalan en la entidad.

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24.500 toneladas, Chile es el principal exportador de nueces del Hemisferio Sur, según iQonsulting.

6,7% del total mundial representan los envíos del Hemisferio Sur. 

Turquía e Italia son los destinos favoritos dentro de Europa, que es el principal mercado para Chile