Si bien los agricultores sicilianos se consideran los mejores productores de naranjas sanguinas del mundo, un título bien merecido a la vista de que la mayoría de variedades comerciales de naranjas sanguinas proceden de las laderas del Etna, ahora a los sicilianos les ha salido competencia en Australia.
En el litoral sur de Italia desembarcó en diciembre de 2017 el primer envío de zumo de naranja sanguina concentrado elaborado en Australia a partir de naranjas sanguinas australianas. El envío de Redbelly Citrus Pty Ltd, el mayor proveedor de este tipo de naranjas en el hemisferio sur, abre todo un nuevo mercado para las naranjas sanguinas australianas, tanto en Australia como en ultramar.
El director de Redbelly Citrus, Vito Mancini, dice que la inmensa mayoría del zumo de naranja sanguina consumido en todo el mundo, como ingrediente o como zumo, se importa en forma de concentrado de Sicilia, Italia.
"Los principales productores de naranja sanguina del mundo, concentrados en Catania, Sicilia, han disfrutado de la mayor parte del mercado mundial de las naranjas sanguinas y, en particular, el mercado del zumo concentrado de naranja sanguina, que es enorme", asegura. "Los productores australianos, quienes se han centrado en mercados para fruta fresca y zumos directos, nunca han intentado entrar en el mercado del zumo concentrado por la magnitud y el volumen del sector siciliano. Siempre habíamos pensado que no podríamos competir con sus productos. No obstante, todo cambió cuando se puso en contacto con nosotros un fabricante italiano de bebidas, Canditfrucht Spa, que visitó nuestros campos en octubre y enseguida hizo un pedido de todo el cultivo que nos quedaba para exprimirlo y concentrarlo. Aunque ya nos habían presentado propuestas llegadas desde Sicilia, ninguna se había materializado en una venta".
Resultó que la razón por la que las empresas de zumo italianas buscaban concentrado de zumo de naranja sanguina en Australia era que las naranjas sanguinas que tenían disponibles en Sicilia, en los últimos años, no habían tenido niveles altos del pigmento natural antocianina, responsable del característico color rojo de estas naranjas.
"Nos dieron que, en los últimos años, muchos productores sicilianos habían transformado sus campos con variedades de Tarocco más recientes, que alcanzaban precios altos en los mercados europeos de fruta fresca", explica Mancini. "Desafortunadamente, las naranjas sanguinas Tarocco carecen del intenso color carmesí de la variedad Moro, que resulta que es la variedad de naranja sanguina que más se cultiva en Australia. En consecuencia, los proveedores de concentrado de naranja sanguina siciliana tienen dificultades para proveer zumos de naranja sanguina con un alto grado de pigmentación, que es lo que demandan los clientes".
Por primera vez en Australia, en opinión de Redbelly, se extrajo zumo de naranja sanguina, se concentró y se envasó en unas instalaciones propiedad de Parlamat, en Griffith, Nueva Gales del Sur.
"De pronto, nos dimos cuenta de que, a pesar de las largas distancias y de los gastos asociados al envío y la importación, podíamos competir con el producto siciliano gracias a los niveles de antocianina de nuestra fruta", recuerda Mancini. "Este podría ser un punto de inflexión para el mercado de la naranja sanguina australiana, pues indica que podemos competir tanto en ultramar como en el mercado interno. Dado que la antocianina es una molécula sumamente delicada, el exceso de calor en la concentración provoca que se vuelva marrón y pierda sus propiedades antioxidantes. La verdad es que fueron unos días horrorosos que pasamos preguntándonos si el proceso daría lugar a algún producto bueno. Resultó que el producto obtenido tenía un magnífico color rojo sangre".
Los Mancini, que previamente habían viajado a Sicilia y California para inspeccionar las técnicas de cultivo y procesamiento, quedaron sorprendidos al enterarse de que los productores que conocieron eran conocedores de las naranjas sanguinas australianas. Mancini lo atribuye a los niveles de pigmentación de la fruta australiana.
"Una de las grandes empresas de zumo de Sicilia nos mostró una gráfica en la que clasifican la naranja sanguina en función de la cantidad de antocianina", detalla. "La gráfica empieza en cero y va hasta mil mg/l de antocianina. Nuestro zumo de naranja sanguina Redbelly suele alcanzar los 1.300 mg de antocianina por litro, por eso despertamos tanto interés. Los niveles de antocianina de nuestro zumo se salían de su gráfica, literalmente".
Los Mancini de Redbelly Citrus atribuyen esos altos niveles de antocianina de sus naranjas sanguinas a las condiciones de cultivo y al clima de sus campos, idéntico al de Catania.
"Las naranjas sanguinas sicilianas se consideran las mejores naranjas sanguinas", dice Mancini. "Principalmente, se debe a que estas variedades son muy sensibles a las condiciones climáticas en las que crecen. No se consigue ese intenso color carmesí característico si no se cultivan en zonas con un clima similar al de Sicilia. Los días cálidos con noches frías son imprescindibles. Como resultado, los productores sicilianos han contado con la ventaja de tener variedades perfectas para su clima. Nuestro objetivo era cultivar naranjas sanguinas tan buenas como las producidas en Sicilia. Nunca habríamos imaginado que en diez años estaríamos vendiendo nuestras naranjas sanguinas a los sicilianos. ¡Es como vender hielo a los esquimales!".
El principal objetivo de Redbelly Citrus es descubrir la mejor forma de abordar el nuevo mercado para el concentrado de naranja sanguina.
"Hay algunos importadores muy grandes de naranja sanguina en Australia y también grandes compradores de concentrado de naranja sanguina para utilizarlo en mezclas de zumo en ultramar", apunta Mancini. "Si acaparamos un segmento de ese mercado de concentrado de naranja sanguina, seremos una buena salida para la fruta que, de otro modo, no se habría exprimido o vendido fresca. Esto ayudará al conjunto del mercado australiano de la naranja sanguina, que ha estado viendo aumentar la oferta y bajar los precios en los últimos años".
No satisfecha con producir uno de los zumos de naranja sanguinas más rojos que existen, Redbelly trabajará en estrecha colaboración con científicos de la Universidad de Tecnología de Queensland en 2018 para cuantificar el contenido de antocianina de su cultivo en varios puntos de la temporada, así como los efectos de las diferentes técnicas de procesamiento y conservación sobre las antocianinas.
Len Mancini, codirector de Redbelly Citrus, añade: "Nos proponemos descubrir cuáles son las condiciones de cultivo, cosecha y procesamiento que maximizan la cantidad de VitaminRed en nuestras naranjas sanguinas. VitaminRed se compone principalmente de antocianinas, pero también de una mezcla compleja de otros compuestos fenólicos que tienen asombrosos beneficios para la salud, como descubrimos hace poco al publicar nuestro estudio de beneficios de las naranjas sanguinas para la salud con la nutricionista Kathleen Alleume en 2017. Nuestra meta es poner a disposición de los consumidores un zumo muy potente y activo que no solo tenga un color rojo y parezca saludable, sino que realmente aporte todos los beneficios para la salud que las antocianinas confieren a un producto".
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