En Chile la industria de ciruela deshidratada exporta 70 mil toneladas, con retornos cercanos a los US$ 158 millones, pero enfrenta una serie de nuevos desafíos a futuro para lograr frutos de mayor calibre, y lograr alejarse de la percepción de commodities en los mercados internacionales.
El presidente de Chile Prunes, Pedro Pablo Díaz indicó “Chile se ha convertido con autoridad en el principal player del mundo de la ciruela deshidratada, gracias a que somos un país serio, con condiciones agrícolas inmejorables, un trabajo público-privado sólido y a que somos una isla fitosanitaria”.
Díaz mencionó además que en los últimos años se ha trabajado en la calidad, trabajo realizado por la mayor parte de la cadena productiva, desde el árbol hasta la comercialización en los mercados internacionales. “Pero a futuro enfrentamos un punto de inflexión en donde todo puede cambiar de un día para otro en la forma de exportar, y es necesario que nos subamos a este tren bala. La calidad en 360º, con una industria integrada, es lo que nos ha colocado en el liderazgo de la industria mundial, pero corresponde avanzar en generar valor, en generar marca, abordar la sustentabilidad”.
Por su parte el subsecretario de Agricultura, Claudio Ternicier, expresó que “hoy día, nuestra atención está muy fuerte en estos rubros (frutos secos y deshidratados) y en las ciruelas en particular. Es importante apuntar a diversificar los mercados y, en ese sentido, China e India son mercados muy relevantes”.
Actualmente Chile exporta ciruela deshidratada a 77 países, pero los 10 primeros representan el 73% de nuestros envíos. Mientras que los países que consumen este fruto son 211, representando los 10 primeros el 60% del total. El director ejecutivo de Chile Prunes, Andrés Rodríguez señaló “esto nos indica que estamos (Chile) más concentrados que el mundo, existiendo espacios para crecer en nuevos mercados”.
Otro desafío que enfrenta la industria, tiene relación con el consumo mundial, el cual se ha estacionado en los últimos años, y con tendencia a la baja en muchos países. No es una baja dramática, pero hace necesario que los productores nacionales incrementen la promoción, abrir mercados y realizar investigación en torno a lo saludable que es este producto.
Respecto a los beneficios nutricionales, Andrés Rodríguez dijo que uno de los atributos que tienen las ciruelas deshidratadas es su alto contenido de antioxidantes y de fibras; que además combate a la osteoporosis, regenerando la densidad ósea perdida. “Debemos seguir investigando para tener el sustento científico que permita usar estos argumentos a nivel mundial en el esfuerzo de promoción y marketing”.
El asesor agrícola del Condado de Glenn (California, EEUU), Bill Krueger, cuya experiencia abarca todas las fases de la producción de ciruelas para deshidratado, comentó que en California los productores también enfrentan varios de estos desafíos, al que se incorpora un alto costo de mano de obra, por ejemplo, en el descarozado. “Debemos realizar cambios e innovaciones, pues se ha tornado más caro producir ciruelas en Estados Unidos que nueces y almendras, teniendo además retornos menores; por ello, en California, están plantando almendras y nueces en todas partes”.
¿Qué buscan los consumidores?
Pedro Torrijos, director de compras para Latinoamérica de IMPORTACO, indicó que se está buscando un color homogéneo, forma y tamaño homogéneos (dentro del mismo paquete), que no tenga hueso (carozo), buen tamaño y pulpa carnosa y jugosa.“Los clientes quieren un producto de calidad, con seguridad alimentaria. No quieren problemas: quieren ciruelas con un buen aspecto visual, con una textura adecuada. También quieren un precio competitivo. Si las ciruelas son caras, los clientes se van a ir a otras frutas, como los dátiles”.
Andrés Rodríguez añadió que el mundo está demandando calibres grandes, ciruelas ricas, alta calidad, proveedores estables, un producto saludable y food safety (inocuidad alimentaria), porque “no hay que olvidar que lo que estamos vendiendo son alimentos”.
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