Un productor de higo chumbo en el norte de Pretoria, cuyo cultivo ha crecido hasta ser un negocio fuerte, tiene grandes planes para esta fruta.
La cosecha de Daan Boraine, en Prickly Business, ha ido bien, aunque ha sido un verano seco con escasez de agua para las pencas y las frutas. Diciembre ha sido frío, con temperaturas a -6°C, pero el calor de hace dos semanas (llegando a 37°C) impulsó la producción y se llenaron más de 300 cajas durante dos días.
Actualmente Boraine está limitado por dos factores: mayor oferta que demanda y falta de instalaciones de refrigeración. Debido a esto último, la fruta debe ser comercializada dentro de las 24 horas posteriores a la cosecha, lo que reduce el margen de maniobra dentro del mercado. La empresa de cultivo de fruta necesita una instalación de refrigeración, con el fin de mantener la fruta durante los períodos de exceso de oferta. Sus ensayos han demostrado que la fruta puede mantenerse hasta 6 semanas a 5°C. El clima cálido actual no sólo ha sido beneficioso para él, sino también para otros productores de higos chumbos. En diciembre, una caja que contenía alrededor de 12 frutas podía valer R60 (casi 4 euros), ahora ha caído el precio a la mitad.
Boraire consigue una buena compensación por su fruta a través de Freshmark, la división de productos frescos del grupo Checkers/Shoprite, que almacena sus higos chumbos en todo el país y en lugares tan lejanos como Namibia. Suministra a mercados de productos frescos (la demanda parece especialmente fuerte en el mercado de Tshwane en Pretoria) y fruterías privadas, algunas de las cuales pelan la fruta y la envasan en bandejas. La temporada pasada produjo 60 toneladas en siete semanas.
Su fruta se comercializa bajo su propia marca Amigo.
De momento, la producción está siendo buena. Boraire planea expandir sus plantaciones y está buscando nuevas oportunidades en los supermercados. El consumo de higos chumbos está siendo frenado por el lento crecimiento de la demanda, además del prejuicio contra la fruta de carne roja, especialmente en el norte del país, donde esta fruta todavía es asociada a las insípidas pencas como forraje de ganado en las mentes de los consumidores mayores, los principales consumidores de la fruta. Gran parte del consumo está impulsado por un apego sentimental a los higos chumbos, ausente entre los consumidores jóvenes.
"Quiero destacar mi fruta porque creo que hay potencial para un mercado fuerte", afirma. "Comencé las pruebas, reduciendo la cantidad de fruta, de cinco a seis por vía, lo que ha resultado en una fruta de aproximadamente 200g a incluso 250g. Muchos productores de higos chumbos envasan cajas de 15 a 18 frutas. Quiero envasar tan sólo nueve frutas por caja".
Daan Boraine en medio de sus higos chumbos
Una fruta más grande tendría sentido desde el punto de vista del consumidor, pues contiene más carne, que recompensa la molestia de quitar la piel. Muchos consumidores son reacios a comprar higos chumbos debido a la necesidad de pelar la fruta, a pesar de que no lleven espinas. La piel también es un obstáculo para la popularidad de la fruta en el mercado informal, donde se prefiere la fruta que se pueda comer fácilmente fuera casa (a excepción de los mangos y los cítricos).
Algunos productores de higo chumbo alrededor de Lowveld han abandonado la fruta por completo, debido a la plaga de cochinillas, pero Daan Boraine ha estado rociando un producto que ha demostrado ser 100% efectivo en las últimas seis semanas, explica.
Exportaciones de higos chumbos de Sudáfrica
El mercado de exportación de higos chumbos se ha colapsado en los últimos años. Los grandes productores como ZZ2 se han retirado de la producción debido a los crecientes costes, los problemas posteriores a la cosecha y los bajos rendimientos en medio de la sequía de los últimos años, pero Daan Boraine cree que todavía hay oportunidades allí. Un exportador le ha dicho que Dubai está buscando higos chumbos, como el Algerian. Debido a la preferencia local, sus plantaciones actuales se centran en el popular higo Morado de carne blanca, y el Gymno Carpo de carne amarilla (ha eliminado el Skinner's Court), pero ha establecido su propia gama de materiales de plantación de Argelian, con la vista puesta en un mercado que favorezca a los higos chumbos.
En invierno, las plantas se podan a la altura de 1,6m como máximo, para facilitar la cosecha y permitir la entrada de luz solar en el centro de la planta, dejando toneladas de pencas de cactus que se venden como forraje para el ganado, pero le gustaría sacar más provecho de estas. Está muy entusiasmado con los nopales, la penca sin espinas y cortada, muy apreciados en la cocina mexicana pero completamente desconocidos en Sudáfrica, donde sólo el ganado consume pencas. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación comparte su entusiasmo por el higo chumbo (prefieren el término nopal), al que llaman "un cultivo para un mundo más cálido y seco".
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