Investigadores españoles participan en la revelación del mecanismo de replicación del virus de la influenza

La estructura obtenida muestra una doble hélice con dos cadenas de ARN y nucleoproteína.

Dos estudios independientes, uno en EE. UU y otro en España, desentrañan la maquinaria de los virus de la gripe para replicar y expresar su material genético, lo que permitirá aclarar algunos de los pasos cruciales de su ciclo de vida.

La revista Science publicó la semana pasada dos estudios independientes, uno realizado en los España y otro en los Estados Unidos, que revelan la estructura tridimensional de los paquetes moleculares que contienen el material genético del virus de la gripe y descifran su mecanismo interno para replicarlo y expresarlo.

Dicha maquinaria es fundamental para la capacidad de evolución tan rápida que presenta el virus, ya que, en palabras de Juan Ortín, investigador del Centro Nacional de Biotecnología (CNB) del CSIC y uno de los autores del grupo español, “es capaz de transcribir su mensaje genético y de autoreplicarse dentro de la célula infectada para así generar la progenie de nuevos virus que infectarán otras células”.

Ambas investigaciones, la española y la estadounidense, llevada a cabo por científicos del Instituto de Investigación Scripps (TSRI, por) de California, suponen un gran paso en la comprensión de cómo los virus de la gripe son capaces de replicarse dentro de las células infectadas.

En el estudio del TSRI se utilizaron técnicas biomoleculares y de microscopía de electrones para observar uno de los complejos de proteínas esenciales de la gripe, las ribonucleoproteínas (RNP), con un detalle sin precedentes hasta ahora.

Las imágenes generadas muestran estas proteínas del virus de la gripe en el acto de autorreplicación, poniendo de relieve las vulnerabilidades del virus. Para los autores de EE UU, liderados por Ian A. Wilson, profesor de biología estructural en el centro, “esto será de interés para el posterior desarrollo de fármacos. Los nuevos datos nos dan una imagen más clara de la maquinaria de replicación del virus”.

En el núcleo de cualquier virus de la gripe hay ocho RNP, complejos de proteínas formados por cada ARN viral asociado a la polimerasa y múltiples copias de la nucleoproteína, que se unen al ARN como si fueran las cuentas de un collar.

Estas pequeñas máquinas moleculares son también vitales para la supervivencia y expansión del virus de la gripe. Los dos grupos de investigadores las han extraído y han verificado que la estructura de las ribonucleoproteínas aisladas era la misma que la que se encontraba dentro del virus.