Sudáfrica: "Las variedades de uva tardías eclipsan a las tempranas"

El productor y exportador SAFE (South African Fruit Exporters), de Ciudad del Cabo, solamente pronostica pérdidas menores en su cosecha de uva de mesa y no solo va camino de cumplir su objetivo de producción para este año, sino que también prevé superar la cosecha del año anterior en un 30%, todo ello a pesar de las dos condiciones climáticas que han azotado recientemente a Sudáfrica: la grave sequía que todavía atenaza a la mayor parte del país y las elevadas temperaturas de este verano, que han reducido muchísimo los calibres.

Dries van Rooyen, gerente general de operaciones agrícolas de SAFE, explica: "Por culpa de estas condiciones, percibimos un vaivén en la calidad. Aunque comenzamos con una calidad que nuestros mercados internacionales calificaron de 'buena', nos dimos cuenta de que, más tarde, la calidad pasó a ser 'media' y más tarde otra vez 'buena', una fluctuación que ha continuado durante toda la temporada".

"Ahora bien, SAFE ha conseguido producir una cosecha estable, especialmente de las variedades tardías de la Provincia Occidental del Cabo, que superan las expectativas que teníamos antes de comenzar la temporada con un rendimiento magnífico. En general, las variedades tardías han eclipsado a las tempranas", añade.

SAFE ya ha envasado, exportado y vendido el 95% de su cosecha de 2017. En la región de Wellington, las últimas Sugraone, Barlinka, Crimson, Red Globe y Dauphine ya están de camino a la planta de envasado.

Aunque las recientes lluvias en la región del río Orange no han afectado a los cultivos de SAFE porque la cosecha de la Provincia Septentrional del Cabo ya se había completado, la empresa sí se enfrentará a pérdidas de entre el 2% y el 3% en la región del río Berg, en la Provincia Occidental del Cabo. Allí, la sequía ha hecho necesario aplicar restricciones de agua durante este último mes. "Por suerte, terminaremos de cosechar aquí dentro de unos días y ahora solo estamos regando los viñedos que aún tienen frutos", comenta Van Rooyen.

Debido a las condiciones secas y calurosas de esta temporada, SAFE ha cosechado muchas menos uvas de calibre extragrande y muchas más de calibre grande con calidad normal. "Por culpa de las altísimas temperaturas, tuvimos que ajustar nuestros métodos de cultivo para refrigerar las uvas más rápido", reconoce.

Extremo Oriente se abre a las exportaciones de Sudáfrica, aunque el fuerte rand intensifica la presión

Aunque este año SAFE ha seguido exportando a Europa, Reino Unido y Oriente Próximo, también ha enviado más uvas a Extremo Oriente, un mercado que recibe a Sudáfrica con los brazos abiertos. Wibo van den Ende, director de comercialización y ventas de SAFE, explica: "Definitivamente, las exportaciones de Sudáfrica a Extremo Oriente están al alza, ya que encajan perfectamente con lo que pide este mercado: variedades magníficas de calibre extragrande y una presentación excelente".

Tradicionalmente, los mayores competidores de Sudáfrica son Chile, Perú, Argentina, India, California y Australia. "Este año, en el mercado europeo, Sudáfrica compitió con Brasil y Perú al inicio de la temporada, y con Chile e India al final. Hemos experimentado mucha más presión en Europa, que ha recibido mucha más oferta de EE. UU., Chile, Perú e India. De hecho, este año se han producido más uvas en todo el planeta, debido al aumento de la producción en las regiones tardías", aclara Van den Ende.

Sudáfrica ha enviado más uvas a Europa, Extremo Oriente y Oriente Próximo —gracias a la demanda de sus variedades y de su calidad—, y menos a Rusia y a EE. UU. "Nuestras mayores ventajas son nuestra calidad superior y nuestras estrictos estándares, motivos por los que varios mercados priorizan nuestras frutas", añade Van Rooyen.

Además, Sudáfrica sigue gozando de una buena ventana, ya que no se solapa con sus competidores en términos de maduración y entregas. "Hay momentos en los que Sudáfrica es el único exportador, y cuando sí nos solapamos con nuestros competidores —al principio y al final de la temporada sudafricana—, tampoco tenemos que preocuparnos", opina Van den Ende.

Por otra parte, añade que el rand sudafricano está muy fuerte ahora mismo, lo que no ayuda a los exportadores de Sudáfrica. "Con nuestros precios en euros y en dólares, nos está yendo bien, e incluso superamos los precios de venta que conseguimos en otras temporadas, pero, al convertir estas cifras a rands, perdemos nuestra fuerza inmediatamente. El rand está demasiado fuerte ahora mismo y necesitamos que se debilite".

Con pepitas y sin pepitas
Hay quienes consideran que las uvas de mesa blancas con pepitas están "en peligro de extinción" y es cierto que cada vez hay menos mercados que busquen variedades con pepitas, pero, según SAFE, aún existe mercado para las variedades rojas y negras con pepitas en Europa, Rusia, Oriente Próximo y Extremo Oriente.

"Este año, nuestras variedades con pepitas —la Dan-ben-Hannah, la Victoria y la Red Globe— han vuelto a alcanzar un gran volumen y muy buena calidad. Puede que las uvas sin pepitas se vendan a precios más altos, pero rinden menos por hectárea y, al sumarlo todo, ambas generan aproximadamente los mismos ingresos netos", explica Van Rooyen.

Entre el 5% y el 8% de todos los cultivos de SAFE son variedades con pepitas. "Al ser tan fértiles (puesto que los granos aumentan de tamaño de forma natural) y costar menos de preparar para la cosecha, mantenemos los huertos que todavía sean satisfactorios, y sustituimos los que no por uvas sin pepitas".

Preparando el terreno para 2017/18
Según Van den Ende, SAFE y el resto de exportadores de Sudáfrica deberían seguir llegando a nuevos mercados emergentes en el futuro.

"Aunque antaño seguíamos un enfoque más orientado al mercado, ahora tenemos que envasar, medir y entregar un producto hecho a medida y pensado para un receptor específico, ya sea un cliente, un supermercado o una región. Antes, comenzábamos a exportar lo antes posible y competíamos todo el tiempo que podíamos, pero ya no es así. Ahora necesitamos planificar con mucho cuidado cada variedad y cada mercado".

Por último, añade que habría que mejorar la calidad en todas las disciplinas de toda la cadena de suministro, desde la cosecha, el envasado, la refrigeración y el calibrado hasta la carga de contenedores. "Los controles de calidad son de suma importancia", concluye Van den Ende.