USA: Los productores de pomelo de Florida evalúan los daños de Irma

Aunque aún hace pocos días que el huracán Irma atravesó el estado de Florida y las regiones circundantes a principios de este mes, los productores de pomelo en el estado se enfrentan a los profundos daños de la tormenta.

"La gente ha perdido entre el 25% y el 40% de la cosecha de pomelo", dice Dave Brocksmith, de Seald Sweet International, de Vero Beach, Florida. Brocksmith señala que de las tres regiones productoras de pomelo (el Río, la Cordillera y los distritos del Golfo), el Río y el Golfo son más preocupantes dado la cantidad de pomelo cultivada allí.

Finca de pomelo. Fuente: FDOC

"He escuchado que ha afectado al 20% en Río y al 80% en el Golfo", cuenta David Haller, de Premier Citrus Packers de Vero Beach, Florida. "Sin embargo, creo que casi todas las fincas del estado han experimentado la tormenta en alguna medida".

Los efectos en el Golfo

Mientras tanto, en el Golfo, sobre el cual el ojo de Irma sopló con vientos de más de 100 millas por hora durante varias horas, la situación parece más grave. "Probablemente han experimentado pérdidas entre el 50-70% de la cosecha de pomelo allí", comenta Brocksmith.

"Se espera que la región del Golfo sea la que más complicaciones tenga por el daño del viento, seguido por el interior y luego por la región del Río Indian", dice Haller. "El mayor problema que tuvimos aquí en Río fue el agua, hubo informes de 16-21 pulgadas asociadas con la tormenta".

Mientras que el Departamento de Cítricos de Florida (FDOC), con sede en Bartow, señala que es demasiado pronto para obtener una vista completa del daño, las primeras estimaciones del impacto de Irma en el pomelo de Florida podrían incluir pérdidas de fruta de hasta el 50% o más. (Para todos los cítricos de la Florida, las estimaciones de los árboles con la fruta en tierra son de 30 a 70%, dependiendo de la región.)

Las exportaciones sufren

Colectivamente, Brocksmith cree que las exportaciones podrían experimentar los efectos de la escasez. "La exportación contará con mucha menos fruta", dice, señalando que debido a que la mayoría de sus pomelos crecieron en el Golfo, duramente golpeado. A pesar de que Seald Sweet había presupuestado 300.000 paquetes de exportación y frutas nacionales combinadas, va a envasar solamente entre 50.000-70.000, menos de la mitad de las estimaciones iniciales. Los receptores de pomelo de la Florida suelen ser países como Japón, Corea del Sur, Taiwán, Francia, el Reino Unido, Bélgica y Alemania.

Otra complicación fue que los productores como Seald Sweet y Premier Citrus se preparaban para cosechar la fruta. "Estábamos justo en la cúspide del principio", comenta Brocksmith. "Íbamos a recoger esa semana o la siguiente, y en vez de eso tuvimos que entrar en modo defensivo cuidando la casa de envasado y hacer otras cosas para proteger nuestra infraestructura. No pudimos cosechar y envasar por adelantado”.

Otras preocupaciones

Si bien las pérdidas de cosechas son la preocupación inmediata, Brocksmith observa el efecto a largo plazo también. "Estamos preocupados por la mortalidad de los árboles", expresa. "Hay mucha agua estancada en el distrito de producción del Golfo, y ha sido muy difícil expulsarla de los huertos". Comenta que la situación es realmente preocupante después de que los árboles estén 50-96 horas en agua estancada. "Estos árboles han estado en el agua mucho más de 96 horas. Sabemos que habrá daños, pero no sabemos lo importantes que serán". Esos árboles debilitados provocarán que la fruta se caiga también, agrega la directora ejecutiva del FDOC, Shannon Shepp.

Efecto en la fijación de precios

No es extraño que se hable del aumento de los precios del pomelo en Florida. "No queremos asustar a la gente porque tendremos pomelo", dice Brocksmith. "Simplemente habrá mucho menos y costará más."

Tradicionalmente, al comienzo de la temporada, el pomelo llega niveles súper altos de precio y luego baja significativamente durante las primeras tres a cuatro semanas de la temporada. "Este año, la demanda superará en gran medida la oferta, y los clientes pueden esperar pagar precios mucho más altos durante toda la temporada", agrega Brocksmith.

Dicho esto, hay que tener cuidado con los límites. "Mientras que los consumidores pueden esperar pagar más por sus cítricos frescos y zumo esta temporada, nosotros sólo tenemos que tener cuidado de que nuestros propios precios no nos dejen fuera del mercado", explica Haller. "A veces un aumento de precios puede traducirse en una disminución en las ventas".

Ayuda en la recuperación

A medida que los esfuerzos de recuperación progresan, los cultivadores pueden apelar al Congreso de los Estados Unidos para obtener ayuda en la recuperación. "Un desastre natural como este hace que sea muy difícil para los productores continuar", añade Haller. "El seguro de cosecha cubre los gastos de producción, pero no el valor de la fruta. Debe haber un incentivo para que los productores replanten. La industria aporta mucho dinero al estado de Florida, así como también apoya a muchas familias. Ya estamos enfrentando la disminución de la producción debido al greening y este es un gran obstáculo que deben superar los productores".