JAPÓN: Una mirada al mercado de la frutilla

De acuerdo a un nuevo informe del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA), las frutillas han sufrido una reciente disminución en la producción. Sin embargo, siguen siendo una de las frutas más populares del país del sol naciente.

Frutilla / Foto: Shutterstock.com

El documento destaca que las frutillas domésticas son generalmente consumidas en fresco y que la introducción de nuevas variedades al mercado es altamente competitiva, en gran parte dirigida por prefecturas locales.

“En general, las frutillas japonesas son dulces, jugosas y suaves, y se venden bajo marcas. Durante la temporada de verano, el 98% de las frutillas frescas son importadas de EE.UU. y están destinadas principalmente para uso de pastelería”, señala el documento.

Por su parte, las frutillas congeladas se importan principalmente de China (con alrededor del 50% de cuota de mercado de importaciones) y son utilizadas para alimentos procesados.

Y es que la producción de frutillas frescas de Japón ha disminuido gradualmente en los últimos 10 años, debido principalmente a cambios demográficos, como el envejecimiento de los agricultores y la falta de sucesores. En 2013, Japón produjo 165.600 toneladas métricas (TM) de frutillas frescas, y ha habido una disminución del 20% desde 2000.

Para 2015 se estima que la producción seguirá disminuyendo a cerca de 164.000 TM, donde la superficie de producción también ha disminuido en un 25% desde 2000, a cerca de 5.500 hectáreas (ha).

La principal temporada de cosecha de frutillas japonesas se extiende de diciembre a mayo, con la producción concentrada principalmente en las costas del Pacífico de la principal isla de Japón, Honshu, y la isla más meridional, Kyushu, debido a las suaves condiciones climáticas. Durante la temporada de verano, las prefecturas del norte de Japón también producen frutillas que son llamadas ‘cosecha de verano’ para tratar de satisfacer la demanda durante todo el año.

Cabe señalar que, aunque la producción de frutillas de verano es todavía muy pequeña en comparación con la de las variedades de tipo invernal, podría aumentar dada la popularidad global de las frutas cultivadas a nivel local.

A pesar de las tendencias a la baja, tanto en el área de producción y cosecha, el rendimiento promedio de lafrutilla de Japón casi se ha duplicado en los últimos 40 años, pasando de 14 TM/ha en 1973 a 30TM/ha en 2013. Este aumento de la productividad se debe a la conversión de casi la totalidad de los cultivos de frutillas en el campo a invernaderos, lo que permite a los agricultores producir fruta de alta calidad mediante el control de la temperatura, el agua, las plagas, las enfermedades y la polinización.

Aunque el consumo y el gasto en los hogares son muy inferiores al de las bananas, mandarinas y manzanas, lasfrutillas frescas son una de las frutas más vendidas en Japón, representando el 3% y 9% del consumo de fruta fresca y gastos, respectivamente. El informe destaca que las frutillas locales se consumen sobre todo en fresco, pero un estimado de 2-3% son utilizadas por la industria de la pastelería.

Según la Encuesta de Ingresos y Gastos de la Familia, del Ministerio de Asuntos Internos y Comunicaciones (MIC) de Japón, el consumo anual de frutillas por hogar (que consta de dos o más personas) fue de 27,9 kilogramos en 2013, presentando una disminución del 30% desde 2000.

Durante el mismo período, los gastos del hogar en frutillas también disminuyeron a ¥3.287 en 2013, cifra que representa un descenso del 33% desde el año 2000. Esta tendencia es consistente con la disminución general del consumo de fruta per cápita en Japón -uno de los más bajos entre los países desarrollados- llegando a 0,14 kilogramos por día, casi la mitad del nivel de consumo de EE.UU. (0,27 kg).

Elementos claves de marketing en Japón

Las frutillas locales e importadas a veces se diferencian con fines de comercialización, la cual se manifiesta incluso en el propio idioma japonés. El término ‘ichigo’, de uso frecuente para las frutillas locales, transmite la imagen de frescura, jugosidad y dulzura. Por otro lado, ‘strawberry’ (pronunciado ‘su-to-ro-berii’) se expresa a menudo cuando se refiere a frutos utilizados en alimentos procesados o pastelerías, tales como frutillas con chocolate o helados.

Dada la gran popularidad de las frutillas locales, la competencia entre las prefecturas es intensa, con regiones introduciendo regularmente nuevos cultivares al mercado. Esta prefecturas deciden qué nuevos cultivares desarrollar basados en la calidad del fruto (por ejemplo, sabor y tamaño) y las solicitudes de los productores (rendimiento, resistencia a enfermedades, etc.). Después de desarrollarlas, las prefecturas proceden a comercializar sus propios cultivares específicos bajo un nombre de marca para su uso en las tiendas. Las prefecturas también desarrollan variedades premium que se venden en supermercados de lujo y grandes almacenes (“depachika”).

Enviar fruta como regalo es una costumbre tradicional japonesa y la marca es una de las maneras estratégicas para que los productores puedan distinguir sus frutillas de otras variedades, aumentando así su cuota de mercado.

Aunque las importaciones totales de frutillas frescas estadounidenses se han mantenido estables [3.3 mil TM en promedio] al año durante los últimos cinco años, en 2014 las importaciones se redujeron ligeramente a 3.285 TM. No obstante, EE.UU. aún mantiene la mayor parte de las importaciones de frutillas frescas de Japón, en torno al 98%.