Vapor como arma para tratar el greening de los cítricos

Investigadores de la Universidad de Florida (UF) en EE.UU. están recurriendo al anticuado método de vapor para tratar el enverdecimiento o greening de los cítricos, una devastadora enfermedad que afecta a árboles en todo el estado de Florida.

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Reza Ehsani y sus colegas del Instituto de Alimentos y Ciencias Agrícolas de la UF están poniendo carpas y luego envolviendo a los árboles en vapor a 57,7°C durante unos 30 segundos con la finalidad de matar a la bacteria que desencadena el greening, indica UF News.

Y es que la enfermedad provoca que el árbol no absorba los nutrientes, produciendo frutos verdes y deformes, los que no pueden comercializarse como fruta fresca o jugo.  Muchos árboles mueren a los pocos años y, actualmente, la enfermedad ha afectado a millones de árboles de cítricos en América del Norte.

“Tenemos alrededor de 800 árboles con tratamiento térmico, hasta el momento, y estamos monitoreando y recopilando datos de los árboles para evaluar la efectividad de nuestro enfoque”, dijo Ehsani.

Cabe recordar que el tratamiento térmico, también conocido como “termoterapia”, se ha utilizado desde la década de 1920 y fue probado en primera instancia para eliminar los patógenos de las semillas, especialmente las bacterias. Desde entonces se ha aplicado a otras partes de las plantas, incluyendo el vástago, raíces y los árboles enteros.

Este se convirtió en el método de tratamiento preferido ya que es simple, fácil de usar y menos costoso.

Sin embargo, Ehsani destacó que el tratamiento de vapor no es una cura para la enfermedad, ya que no puede llegar a los sistemas de raíces de los árboles.

“Esperamos poder comprar tiempo para mantener a la industria en producción hasta que se encuentre una cura más permanente”, dijo.

Además de vapor, los investigadores han probado varios métodos como el calor solar y el calor seco. De este modo, y pese a que aún están calculando los resultados, descubrieron que el vapor funcionó mejor porque es más rápido, marcó la mayor diferencia y la variabilidad del clima no tuvo ningún efecto perceptible.

“Los agricultores ya están poniendo carpas individuales a los árboles y utilizando el calor del sol para reducir la bacteria del greening en la copa de los árboles”, dijo Jackie Burns, director del Centro de Investigación y Educación de Cítricos de la UF/IFAS en Lake Alfred.

“Pero toma días para que alcance la temperatura correcta y el tiempo para matar [la bacteria]. El Dr. Ehsani y sus colegas han trabajado estos detalles y están automatizando el proceso. Necesitamos una herramienta para el tratamiento de miles de árboles de forma rápida en un entorno comercial”, añadió.

Cabe señalar que el método también presenta algunos inconvenientes. Por ejemplo, los árboles tratados térmicamente, por lo general, dejan caer sus hojas viejas y un número significativo de nuevos brotes se desarrollan en el árbol. El problema está en que esas hojas nuevas después atraen el psílido asiático de los cítricos, el insecto que lleva la bacteria del greening. De este modo, la probabilidad de reinfección después del tratamiento es extremadamente alta.

Actualmente, los investigadores de UF/IFAS están trabajando para derrotarlo de distintas maneras, entre ellas, tratar de erradicar el psílido, cultivar portainjertos de cítricos que muestren mejor resistencia al greening y probar en el laboratorio tratamientos que podrían utilizarse en los árboles.