Opinión: Mecanización de la cosecha, aún lejos pero no tanto

Por Arturo Calderón, Investigador U. de Chile y PhD UC Davis

Tuve el agrado de ser invitado por el reconocido investigador chileno radicado en EE.UU, Dr. Carlos Crisosto, a un taller sobre tecnologías emergentes en la producción de frutas. Este taller, organizado por el Centro de post-cosecha de la Universidad de California, Davis, reunió durante dos días a más de 60 representantes de centros de investigación y de la industria hortofrutícola de diversos países, tales como EEUU, Italia, Bélgica, y Nueva Zelanda, quienes intercambiaron conocimientos y experiencias en temas tan variados como la mecanización de labores agrícolas, trazabilidad de productos, optimización de procesos, y por supuesto avances en post-cosecha de frutas y hortalizas.

Uno de los temas que despertó mayor interés fue el análisis sobre los últimos adelantos en el desarrollo de máquinas cosecheras en la producción de fruta fresca. En este contexto, los investigadores coincidieron que existen dos importantes barreras para una exitosa incorporación de máquinas en la cosecha de fruta fresca: 1) Limitantes tecnológicas y de manejo de los huertos y 2) Lentitud y alto costo en el desarrollo de prototipos. Aunque durante los últimos años ha existido un avance importante en tecnologías de visión artificial que permiten reconocer y localizar frutos en los árboles (70 a 80% de éxito), aun es necesario disminuir el tiempo de espera entre la detección y la extracción de las frutas.

Asimismo, se requiere mejorar la sensibilidad de los brazos electrónicos, u otros implementos de extracción, para disminuir el daño físico y las perdidas por caída. Otro aspecto relevante fue el señalado por el Dr. Errol Hewett, profesor emérito de la Universidad de Massey, quien condiciono el éxito de las máquinas cosecheras al uso de variedades precoces y la adopción de sistemas alternativos de conducción y poda que faciliten la operación de máquinaria en huertos y viñedos.

El Dr. Stavros Vougioukas, investigador del departamento de ingeniería agrícola de UC Davis, señaló que es imprescindible que los centros de investigación cambien sus estrategias de investigación en estas nuevas tecnologías.

Este cambio debe orientarse a reemplazar la fabricación de costosos prototipos experimentales, y su posterior validación en terreno, por el empleo de software de simulación que diseñen y validen computacionalmente las nuevas maquinarias, tal como ocurre en la industria automotriz o de aviación. De esta forma, se reduce no solo el costo de los equipos experimentales, el cual suele superar por varias veces el del producto comercial, sino que también el tiempo necesario entre su diseño y liberación al mercado.

Finalmente, aun considerando aquellos aspectos que dificultan una pronta adopción de nuevas tecnologías en cosecha de frutas, existe optimismo en los investigadores, pues se han visto grandes avances en visión electrónica, inteligencia artificial, y robótica.

La incorporación de máquinas en la producción de fruta fresca se verá también impulsada por la creciente necesidad de los agricultores por reemplazar total o parcialmente al hombre debido al encarecimiento de la mano de obra y la disminución en la disponibilidad de trabajadores agrícolas.