Las importaciones chinas de alimentos han superado a las exportaciones en un período asombroso de tiempo, con los consumidores gastando más y las ciudades creciendo ante la llegada de nuevos residentes. La migración está exacerbando los costos de mano agrícola, provocando mayores expectativas por invernaderos y la llegada de contenedores. Esta situación puede significar una gran oportunidad para los proveedores extranjeros, en opinión del director de Rabobank International en Hong Kong, Patrick Vizzone, mientras que Mabel Zhuang de M.Z. Marketing dice el supermercado promedio sigue sin poder vencer a los mercados locales en cuanto a la frescura de sus productos. Ambos reconocidos personajes de la industria hablaron durante el Fresh Connection China de la Produce Marketing Association (PMA) en Shanghai, dando una visión general de las tendencias, estadísticas y datos demográficos que determinan el consumo de frutas del país y el futuro de verduras.
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El simbolismo de la palabra china para crisis, incluye el carácter de oportunidad. Esta palabra es apta para los exportadores de frutas y hortalizas al país de Asia oriental, donde la seguridad alimentaria encabeza la agenda pública, trayendo consigo una preferencia por los productos extranjeros.
“Los consumidores chinos aman los productos de marca. Reconocen ciertas marcas importadas como Sunkist y Zespri, pero para el mercado interno chino no existen marcas nacionales reconocidas todavía”, dijo Zhuang.
“En China hay una clase media numerosa y en crecimiento. Su consumo de alimentos de alta gama y seguros es fuerte”.
Durante la semana del evento organizado por PMA, un medio local de Shanghai publicó un artículo sobre una reducción en el número de cerdos muertos sacados del río Huangpu, elevando el número total a 10.395 en dos semanas. Por otra parte, un famoso actor armó una tormenta en las redes sociales, revelando el contenido en exceso de azufre en los palillos desechables.
Si bien estos problemas no afectan directamente a la industria de frutas y hortalizas, son parte de un sistema industrial donde los consumidores están cuestionando las implicaciones sanitarias de las actividades más fundamentales en su vida: comer, beber y respirar.
Vizzone dijo que el 57% de los entrevistados en una encuesta realizada este mes señaló estar preocupado sobre si recién formada Administración Estatal de Alimentos y Medicamentos efectivamente podría abordar cuestiones de seguridad alimentaria que se presentan hace mucho tiempo.
“Un estudio realizado en 2011 por el diario chino Food Hygiene puso un número a la seguridad alimentaria, relacionándolo con 94 millones de eventos o enfermedades”, dijo Vizzone.
”Es [la seguridad alimentaria] el tema de los consumidores – no sólo en frutas y verduras, no sólo en la comida. Abarca todo”.
El CEO de Driscoll, Miles Reiter, contribuyó a la discusión preguntándole a Vizzone cómo temas como la limpieza del agua y los metales pesados en el aire y el suelo se vincularían al nuevo enfoque de seguridad alimentaria del gobierno.
“Es un paquete completo. Es un ecosistema que necesita ser resuelto”, respondió Vizzone.
“Los cambios que se han hecho a la Administración Estatal de Alimentos y Medicamentos, básicamente señalan cómo el gobierno está consciente y es el comienzo que quieren tener para tratar de resolver este problema”.
”Si la historia nos ha enseñado algo, es que si el gobierno toma en serio algo, la tendencia es a que tendrán buenas ganancias y resultados al final del día. Veo esto muy positivamente”.
Cambios en la estructura local: de los mercados tradicionales al comercio electrónico
Mientras el gobierno está tomando una postura más firme sobre la seguridad alimentaria, también tiene como objetivo mejorar la cadena de suministro agrícola.
“Hay muchos pequeños agricultores, individuos, familias de agricultores, donde su producción es muy pequeña por lo que no tienen la capacidad de hacer lo que podemos considerar como el marketing integrado o de venta directa”, dijo Zhuang.
“Hasta ahora, la mayoría de ellos siguen confiando en los agregadores y proveedores para que recojan los productos de sus pequeñas granjas, y por lo general, hay varias capas de agregadores e intermediarios que venden en el mercado al por mayor”.
“Estamos en este momento tan importante en China, que el sistema de distribución está evolucionando hacia el futuro”.
Zhuang dijo que el gobierno ha introducido varias medidas para mejorar las habilidades de los agricultores para crear cooperativas, las cuales no han sido comunes en el pasado.
“Ellos también han alentado a las granjas corporativas a fin de que los conocimientos de la agricultura puedan ser actualizados para tener el volumen, entonces podríamos alentar a los grandes productores a tener un puesto o una tienda en el mercado mayorista, y también en el mercado minorista, “, dijo.
“Conectar a los agricultores con los minoristas es un gran proyecto del gobierno. El gobierno está dando subsidios a los agricultores y minoristas para que los minoristas se puedan abastecer directamente de los agricultores, pero, por supuesto, todavía hay un montón de temas que resolver.”
El papel de los mercados tradicionales sigue siendo clave en China. Como consumidor Zhuang elige estos puntos de venta tradicionales en vez de los supermercados que están disponibles en su barrio para hacer sus compras.
“La mayoría de las personas de Shanghai va al mercado tradicional de compras todos los días, especialmente las generaciones de más edad. Los mercados tradicionales permiten que los vendedores acudan al mercado al por mayor todos los días para obtener los productos”.
“En cuanto al supermercado, creo que tienen un sistema de distribución más complicado. Si nos fijamos en Wal-Mart es muy fresco, pero la mayoría de los minoristas locales, especialmente en mi barrio, por lo general no hacen un muy buen trabajo “.
Vizzone también cree que el comercio electrónico eventualmente pasará a primer plano en la industria de frutas y hortalizas de China, en ciudades como Beijing y Shanghai, tal como lo ha hecho en otras industrias.
“COFCO, a través de China Foods, ha construido una plataforma en línea y ha tenido un gran éxito con los mariscos, que es uno de los artículos más perecederos”, dijo.
“Uno ve ejemplos como éste, en particular alrededor de los alimentos del mar, que es una de las cosas más difíciles de manejar, y usted sabe que va a evolucionar hacia las frutas y verduras también”.
“A medida que las marcas evolucionan y que el factor de la confianza se desarrolla, podría convertirse en un canal principal, aunque dentro de las grandes ciudades.”
Las importaciones de frutas han sido históricamente más relevante para China que las importaciones de verduras, pero Vizzone cree que hay un futuro más prometedor para el suministro de vegetales desde el extranjero.
“La eficiencia en China dentro de las frutas y verduras típicamente ha estado en el recorte de precios, pero creo que estos rendimientos van a cargo de la intensificación, por lo que vamos a ver mucho más la producción de invernaderos al tiempo que los precios por tierra y mano de obra aumentan”.
“Yo creo que también se verá un aumento en el comercio de importación. Ya sea que se lleve a cabo a través de los canales oficiales o canales de grises, está por verse”.
Producción e importación
Una mirada a las estadísticas es necesaria para comprender el enorme salto de China en la producción de frutas y hortalizas, a partir de una base ya muy alta. Zhuang destacó que China representó el 52% de la producción mundial de hortalizas y el 21% de la producción de frutas, y fue el líder global en ambos.
“El segundo [en verduras] es India, y es sólo un cuarto de la producción de China, pero lo más sorprendente es que la producción de vegetales en China está destinada en un 99% al consumo interno”.
“La industria de la fruta ha ido creciendo en los últimos cinco años en torno a una tasa de 30-40%, y se prevé que la industria crezca en los próximos 5 a 10 años”.
Este promedio es extraordinario en sí mismo, pero en 2011 el crecimiento de la producción de frutas se situó en el 109,2%, alcanzando los 135 millones de toneladas métricas (TM).
Altas tasas de crecimiento se registraron para los 10 mejores cultivos de frutas en el año 2011, que por orden de clasificación en volumen eran: manzanas (76,1%), peras (87%), easy peelers (88,1%), los duraznos y las nectarines (199.3%), bananas (108,3%), uvas (172%), naranjas (426%), ciruelas y endrinas (49%), mangos, mangostines y guayabas (40,8%) y toronjas y pomelos (1.245,6%).
La producción de hortalizas creció un 57,8% en 2011 hasta alcanzar 561,7 millones TM, más de cinco veces la producción de India, el segundo mayor productor.
Con la excepción de una categoría, se registró un fuerte crecimiento en 2011 para los 10 mejores cultivos de hortalizas, que por orden de clasificación en volumen eran: tomates (117,6%), pepinos y pepinillos (138,4%), coles y otras crucíferas (-20,4%) , berenjenas (101,2%), cebollas secas (75,6%), las espinacas (156,7%), ajo (169,8%), zanahorias y nabos (182,8%), judías verdes (175,5%) y verde chiles y pimientos (64,7%).
A pesar de estos grandes aumentos en la producción, Zhuang señaló que los volúmenes de comercio de alimentos en China fueron no superaron a las exportaciones. Tailandia fue el principal proveedor de frutas en 2011 en términos de valor, por delante de Chile, el segundo proveedor más grande.
Los gráficos de Zhuang mostraron que Filipinas se encuentra muy cerca de Chile, seguido por Vietnam y EE.UU.
Con valores muy inferiores entre los siguientes mayores proveedores para el mercado chino se encuentran: Nueva Zelanda, Perú, Indonesia, Sudáfrica, Suecia y Taiwán.
Por tipo, las bananas son la fruta más importada con el 16%, seguido por las uvas (13%), longans (13%), durians (9%), dragonfruit (8%), cerezas (7%), manzanas (5%), naranja (4%), kiwis (3%), ciruelas (2%) y sandías (2%).
Vizzone dijo que la volatilidad en algunos productos como pimientos verdes, daría lugar a mayores oportunidades para la temporada de importación en China.
Las tendencias demográficas
La urbanización se encuentra en el núcleo de por qué el consumo en China de frutas y hortalizas está en aumento. Vizzone dijo que la población urbana tiende a gastar 2,5 veces más en alimentos que los habitantes rurales.
“Esto es lo que está creando una mayor demanda en una serie de categorías, sobretodo en proteínas de origen animal, frutas y verduras”, dijo, añadiendo también que más personas están comiendo fuera de sus casas debido a un aumento en sus ingresos.
“Cuando nos fijamos en el consumo en el futuro, para el consumo de alimentos el promedio en China es de alrededor de 2.600 yuanes, o aproximadamente US$ 415 por habitante. En Shanghai está alrededor de 4.800 RMB, o US$ 770 por habitante”.
“Si usted toma algunos números de la Secretaría de Vivienda y Desarrollo Urbano Rural, dicen que de aquí a 2025 un estimado de 250.300 millones de personas se mudarán a las ciudades, y este ritmo increíblemente rápido de la urbanización requerirá una inversión de alrededor de 1 billón RMB cada año, los números son absolutamente asombrosos. Esto es lo que está impulsando los ingresos y por lo tanto, el crecimiento”.
Para ilustrar mejor cómo China consume frutas y hortalizas, Vizzone miró el diferencial de consumo de fruta entre el 25% superior en cuanto a ingreso por rentan y el 25% del eslabón inferior.
“La diferencia entre el 25 de arriba y el 25 inferior es de aproximadamente 1,8 veces para vegetales. Eso es alrededor de 1,25 veces”.
“La mayor demanda se asocia con la producción local, pero las importaciones cada vez tienen un papel más importante. Esto puede ser una pequeña proporción del consumo total, pero por el tamaño de los números absolutos, las pequeñas ondas que emanan de China pueden crear enormes olas en el extranjero. “
Vizzone agregó que un factor negativo en contra de China es su relación de dependencia de la edad, que representa al número de personas en edad que trabajan como apoyo para las personas de edad que no trabajan. La cifra es actualmente 8,8, pero Vizzone espera que esto se reduzca en más de la mitad a un 4,2 en 2020, y disminuya hasta el 2,5 en 2050.
“Usted puede mirar esto y decir: ¿y qué? Por las comparaciones mundiales está bastante a la par con otros países, y de hecho, si nos fijamos en EE.UU la tasa de dependencia es aún menor”.
“La clave aquí es la tasa de cambio y la rapidez con que está pasando. De hecho, China es ahora el país con más rápido envejecimiento de la población en el mundo”.
Sin embargo, él cree que las tendencias de urbanización, junto con la alta tasa de ahorro de China, tendrán un impacto neto positivo sobre el consumo de frutas y verduras.
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