Por la Dra. Condia García, del Instituto Nacional de Investigaciones Agropecuarias-INIAP
El cacao ecuatoriano (Theobroma cacao L.) es el tercer producto de exportación más importante después del banano y las flores. Ecuador ofrece el 70% del total de la producción del mejor cacao aromático, también conocido como cacao “Arriba” o “Nacional”. Sin embargo la sustentabilidad de este cultivo está amenazada por enfermedades de devastadoras consecuencias.
Entre las más graves están la escoba de bruja -Moniliophthora perniciosa Stahel-, pudrición de la vaina – Moniliophthora roreri – y la vaina negra – Phytophthora. Estas enfermedades afectan las vainas, los cojines de las flores, las hojas y tallos, causando una disminución constante en la producción y una reducción en la calidad. Estudios de impacto llevados a cabo por el INIAP en Ecuador determinaron que un promedio del 43% de los frutos jóvenes se destruyó debido al estrés fisiológico como resultado de las enfermedades.
La resistencia de los clones
El desarrollo de una variedad para resistir las enfermedades es un factor clave para mantener la sustentabilidad de la producción del cacao ecuatoriano. Los esfuerzos se han enfocado en la escoba de bruja debido a la virulencia del patógeno. Durante los años 30 y 40, el INIAP recolectó y evaluó germoplasma, e identificó fuentes de resistencia. La entrada SC-6 mostró tolerancia y ha sido utilizado como donante principal para la resistencia de escoba de bruja.
Progenies derivados de este donante se evaluaron y un clon identificado como Estación Experimental Tropical 454 (EET 454) fue tolerante a la enfermedad. Un conjunto de diez clones “Nacional” fueron estudiados y observaciones preliminares sugirieron que los clones EET 103, ETT 575, EET 576, era tolerantes. Genotipos híbridos de Nacional, EET 95, EET 103, EET 576 consistentemente han mostrado tolerancia a la enfermedad y se recomiendan para el cultivo de zonas en la cuenca del Amazonas.
Se han realizado amplias evaluaciones para la adaptación de los genotipos híbridos nacionales en la cuenca del Amazonas. Ensayos detectaron nuevas fuentes de resistencia en los cultivos INIAPT-632; INIAP-484 y INIAP-374; estos tres tenían baja infestación además de un mayor rendimiento que el progenitor resistente. Los cacaos ancestrales del Amazonas están siendo evaluados continuamente en la búsqueda de un clon con una alta resistencia. Este objetivo es un compromiso continuo y los estudios identificarán cultivos tolerantes estables.
Problemas de plagas
La vaina negra es una enfermedad causada por un complejo de especies de Phytophtora, que infecta la vaina. Las evaluaciones, buscando la resistencia a la Phytophtora, todavía no han producido clones aceptables y están en marcha estudios para buscar árboles tolerantes a la enfermedad.
La pudrición de la vaina causada por Moniliophthora roreri provoca pérdidas calculadas entre 40-80% de la cosecha. La severidad de la enfermedad depende de las condiciones ambientales y el genotipo. Estudios en la Estación de Estudios Tropicales del INIAP, que están buscando una resistencia a esta enfermedad, han encontrado 11 árboles con una incidencia inferior al 15%, mientas que el promedio de incidencia en la población fue del 60%. Se necesitan más evaluaciones para definir si esta resistencia es debido a la genética.
Recompensas de resistencia
La cultura del cacao es una tradición y sigue siendo el componente principal de los sistemas de producción de los pequeños agricultores a pesar de los problemas de las enfermedades. Los clones resistentes del cacao aumentarán la productividad y mejorarán la calidad de vida de 100,000 pequeños agricultores y de otras 200,000 familias que indirectamente se benefician de la producción del cacao.
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