Atractivo para la agroindustria
Los orígenes del fruto son de la Costa Este de EE.UU y Canadá. A pesar que se le asocia un parentesco con el arándano, la cranberry es tres veces más grande y pose un sabor ácido con un toque amargo. Además este pequeño fruto tiene propiedades importantes para la salud al evitar las infecciones urinarias, beneficia al corazón gracias a sus flavonoides y previene el cáncer.
EE.UU es el mayor productor y exportador de este fruto en el mundo. La compañía Ocean Spray es líder en el mercado con más de un 70% de participación. Sin embargo, en Chile existe una empresa que también creyó en el potencial de este fruto. En www.portalfruticola.com conversamos con Felipe Valenzuela, gerente de la planta CranChile, empresa que hace 15 años comenzó a cultivar este fruto y que hoy ocupa el 90% del mercado nacional.
Orígenes de CranChile
CranChile hoy tiene más de 600 hectáreas en la región de Los Ríos, las cuales se destinan en un 90% a la producción de Pasitas de cranberries endulzadas y el 10% restante se destina a jugos. Si bien la empresa hoy está en “su mejor momento”, con un rendimiento por hectárea superior a los cultivos de EE.UU (28 a 30 toneladas por ha, mientras que en EE.UU. es de 20 a 22 por ha), los inicios no fueron tan fáciles.
“En 1995 comenzamos con la propagación del fruto, pero el proceso era muy lento y los campos producían a niveles bajísimos. En 1998 hay un cambio en la compañía y se trae desde EE.UU a Dave Brooks, un agricultor de cranberries retirado que nos hace replantear todos nuestros cultivos, porque estábamos haciéndolo todo mal”, dice Valenzuela.
Con la asesoría de Brooks, en el 2006 CranChile realiza una reestructuración industrial completa, incorporando mayor tecnología y mejorando así la productividad de sus campos.
“Hasta ese momento destinábamos el 100% de la producción a jugos, ese era nuestro negocio hasta que en 2007 comenzamos a probar nuevas líneas de productos y es ahí donde vemos que las pasitas de cranberries endulzadas son atractivas para la agroindustria y más rentables”.
Pasitas de cranberries endulzadas al ataque del mercado
Cuando CranChile se dio cuenta que la rentabilidad de su producción había aumentado entre un 30 a un 35% con las pasitas endulzadas, no hubo pie atrás.
“El crecimiento que hemos sostenido sólo en Chile ha sido de un 25% anual”, comenta Valenzuela.
Para CranChile, el mercado interno sólo representa el 5% de su producción, equivalente a un millón de dólares, mientras que el 95% restante lo exportan a Alemania, Holanda e Inglaterra. Recientemente comenzaron a enviar el producto al mercado asiático, destacando China y Corea, este último recién incorporado.
“Nosotros somos proveedores de ingredientes a la agroindustria, que se utilizan para cereales, snacks e incluso yoghurt”, explica Valenzuela.
Comenta además que las pasitas de cranberries endulzadas han tenido un gran éxito por el cambio de mentalidad en los consumidores, que hoy buscan que los alimentos no sólo sean ricos en sabor, sino que tengan un valor agregado, en este caso los atributos nutritivos.
La diferencia con Estados Unidos
CranChile encontró una oportunidad con las cranberries. Este fruto es muy particular ya que su cáscara es dura y eso la hace muy favorable para su recolección. Además, los costos de cosecha son inferiores a otras berries, ya que la plantación se hace en piscinas de agua y cuando el fruto madura sólo basta con que pase un puente batidor para que la fruta se suelte y luego se recolecte con bombas que las llevan a un camión.
“En Chile las condiciones climáticas son muy favorables, ya que nuestros inviernos no son tan severos como los de Wisconsin (Costa Este), que es donde está la mayor cantidad de plantaciones de cranberries en EE.UU y donde las temperaturas pueden llegar a los 20° a 22° grados bajo cero. Nosotros no sufrimos de heladas tan agresivas y ese clima amigable se traduce en una mejor productividad”, dice Valenzuela.
“El estado de Oregon en la Costa Oeste es más parecido a nuestro clima. Allá también tienen plantaciones de cranberries pero en menor volumen”.
Proyecciones
La tendencia por la producción de pasitas de cranberries deshidratas va en constante crecimiento, es así como el 50% se destina a este tipo de productos.
CranChile espera que en 10 años más la producción alcance las 30 mil toneladas, un 80% más que la actual. Además, esperan que los mercados asiáticos vayan adquiriendo una mayor demanda y que Europa mantenga sus importaciones.
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