El clima extremo, aumento de los costos laborales y tipos de cambio desfavorables han pasado factura a los productores de fruta este año, y los distribuidores están tomando nota. Si a la ecuación, además, se le suma la reducción de los ciclos de vida del producto y las expectativas de alto volumen por parte de la demanda, obtienes un escenario en el que los productores necesitan mucha más certeza de los compradores.
James Milne
En opinión del director de marketing de Oppy, James Milne, esta necesidad de quitar riesgo ha dado lugar a un enfoque diferente, más europeo, al abastecimiento en América del Norte. En conversación con PANORAMA RURAL, Milne habló sobre esta adaptación, un par de nuevos productos y el “esfuerzo del cumplimiento” en la venta de frutas y verduras.
Milne dijo que la industria era muy consciente del efecto que el clima está teniendo en los cultivos, ya se trate de heladas, inundaciones, calor extremo o incluso tormentas de viento. Algunos han especulado que éstas ultimas puede dar lugar a una mayor cantidad de fruta sembrada en algunas zonas debido a la extra polinización cruzada.
Ejemplos más recientes incluyen las heladas en Chile, Argentina y Sudáfrica, mientras que uno de los proveedores de manzana de Oppy en Columbia Británica (Canadá) ha tenido pérdidas significativas derivadas de una tormenta de granizo a finales del verano.
“Ese es un desafío definitivo, que va con todo lo demás en términos de aumento de los costos laborales y los tipos de cambio afectados relacionados con el dólar estadounidense, lo que ha sido particularmente estresante para los productores”, señaló Milne a PANORAMA RURAL durante el Fresh Summit, evento de la Produce Marketing Association (PMA), en Nueva Orleans.
“Creo que los productores también están preocupados por lo que tienen que hacer para mantenerse a la cabeza de las tendencias en el desarrollo de variedades, y esa no es una tarea fácil. Es un gran riesgo para el productor, y sin duda, para los cultivos a los que les toma entre cuatro a siete años llegar a buen término”.
“Estamos viendo un ítem que hace muchos años les habría dado 20 años de éxito, con un ciclo de vida que está siendo golpeado con bastante rapidez por otros ítemes que entran rápidamente. Podrías obtener una ventana de cinco años en los que disfrutarás los frutos de tu esfuerzo, pero se está acortando”.
El camino del distribuidor para adaptarse a esta situación es la diversificación de la oferta, lo que Oppy ha hecho en todas las regiones y categorías, pero los imprevistos todavía pueden hacer fracasar la oferta.
“Nosotros mismos sufrimos en la primavera cuando productor importante que tuvo un incendio en su empacadora. Fue tan repentino que estuvieron fuera del juego en este ítem en particular [paltas] durante cinco semanas”.
“Uno tiene que ser ágil, tienes que estar preparado y hay que adaptarse. No creo que nada en ese sentido haya cambiado y la industria de las frutas y hortalizas es así, pero por el momento, hay una gran cantidad de productores que quieren eliminar el riesgo del mercado”.
“Hasta cierto punto, ahí es donde gran parte del éxito se ha logrado en Europa, ya que muchos de los programas están cerrados en los programas, volúmenes fijos y estructuras de precios establecidos que les dan ese grado de certeza”.
Por el contrario, Milne dijo que los mercados de EE.UU. y Canadá han seguido, generalmente, un modelo de envío más abierto y libre, lo que ha sido más incierto.
“Hay elementos de eso que están cambiando de manera espectacular. Hay muchos más acuerdos back-to-back, hay muchos más programas de compromiso previo y precios de contrato”.
“Así que vamos a tener un híbrido aquí, lo cual creo que va a ser un beneficio. Estamos viendo un poco del modelo europeo insertarse en las condiciones comerciales que hay aquí en América del Norte”.
Milne aclara que esta tendencia sería el caso, independiente de la adquisición gradual de su compañía por la irlandesa Total Produce, que actualmente tiene una participación del 35% en la compañía con sede en Canadá.
Nuevos proveedores y suministro
Milne dijo que los equipos de ambas compañías estaban “raspando la superficie” sobre que beneficios podrían aportar uno al otro, pero algunas ventajas ya se hicieron sentir a través de las negociaciones con los nuevos productores conectados a Total Produce.
El ejecutivo llegó a Nueva Orleans después de sostener reuniones con los productores de kiwi en España, país mediterráneo que también podría aumentar sus suministros de frutas para Oppy junto con Italia.
“Estoy trabajando con un par de productores de clementina en España a través de Total Produce, lo que nos tendrá muy comprometidos en el programa nuevamente para el próximo invierno”.
“Creo que potencialmente verás más de alguna de las conexiones que Total Produce tiene en Sudáfrica, otras partes de África y el Medio Oriente. Hemos tenido contacto con ellos en el pasado, pero ahora se está dando un poco más de sustancia y credibilidad a la misma”.
“Ahora nada está fuera de los límites. Se expande a Egipto, Turquía, Italia; ya estamos en Italia, pero podría ser más amplio para nosotros en ese sentido”.
En términos de nuevos productos, Oppy abastecerá pimientos de invernadero de Divemex en México en noviembre, mientras que también importa una muestra completa de mangos rojos a Canadá desde Australia.
Consultado sobre el potencial de los mangos australianos tras la aprobación del gobierno de EE.UU., dijo que los minoristas no han sido muy receptivos a la idea, ya que la fruta debe ser irradiada. En una nota más positiva para Australia, dijo que los cítricos del país mantuvieron una “calidad bastante significativa” sobre los competidores de este año, a pesar de la preocupación por el nuevo sistema de ventas desregulado.
Salud y bienestar
A pesar que la industria de frutas y verduras enfrenta a algunas dificultades, todavía se mantiene vibrante y “en el lado correcto de la ecuación” en términos globales.
“Estar en la industria de frutas y hortalizas frescas, en general, es una tarea muy gratificante para todo el mundo, con los beneficios que pueden retribuirse a las familias, a los productores ya las personas que afectan”.
“Hemos visto algunas historias muy conmovedoras al respecto. Estamos trayendo salud y bienestar, básicamente, a la población en todo el mundo, así que es una buena industria a la cual pertenecer”.
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