Tipos menos conocidos de E. coli en la mira

Casi todo mundo sabe sobre la Escherichia coli O157:H7, la culpable de muchos de los brotes que ocupan los titulares noticiosos de enfermedades causadas por alimentos en Estados Unidos.

Pero los parientes menos conocidos de este microbio patógeno son cada vez más preocupantes para los científicos que están involucrados en la inocuidad alimentaria.

Esto de acuerdo con la microbióloga y líder de investigación del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) Pina M. Fratamico. Investigadores como Fratamico, además de reguladores en inocuidad alimentaria, funcionarios de salud pública y productores de alimentos en los Estados Unidos y el extranjero, desean saber más sobre estos patógenos menos estudiados.

En años recientes, una media docena de estas especies emergentes de E. coli , también conocidas como “serogrupos”, empiezan a ser conocidas entre los especialistas de la seguridad alimentaria como los “Seis Grandes”, principalmente E. coli O26, O45, O103, O111, O121 y O145.

Fratamico y sus colegas están descifrando “quién es quién” ente estos patógenos relacionados de manera que se pueda identificar y detectar rápida y confiablemente a los microbios. Estos investigadores están logrando esto al descubrir claves reveladores dentro de la formación genética de los microbios.

Al aprovechar este trabajo, Fratamico y el Servicio de Investigación Agrícola (ARS), la universidad y los colaboradores de la industria han desarrollado ensayos de PCR (reacción de la cadena de polimerasa), basados en genes para cada uno de los Seis Grandes.

Con más trabajo, estos ensayos podrían presentarse como kits de prueba amigables para el usuario que puedan utilizar las agencias reguladoras y otros interesados. Los fabricantes de alimentos, por ejemplo, podrían usar tales kits para control de calidad interno, mientras que las agencias de salud pública podrían depender de ellos al procesar muestras de pacientes hospitalizados con enfermedades causadas por los alimentos.

Los análisis de los resultados de las pruebas ayudan a los investigadores a determinar si ciertas cepas de los Seis Grandes de las especies de E. coli causan más enfermedades que la E. coli O157:H7, y si es así, ¿por qué?