Si operas un mercado de productos que vende más de US$2.4 mil millones en frutas y verduras todos los años, asegúrate de hacérnoslo saber, pero hasta entonces el mercado de productos de Hunts Point Terminal Produce Market en Nueva York seguirá reclamando el título de líder mundial.
Suministrando al 9% de la población de EE.UU. y moviendo 230 millones de cajas al año, el centro de distribución del Bronx sólo tiene seis horas de descanso al día para la limpieza. Tuvimos la oportunidad de visitar este monstruo del mercado, donde fuimos guiados por la directora ejecutiva de la cooperativa, Myra Gordon.
Los administradores de Hunts Point pusieron en marcha un negocio organizado, y este ha sido especialmente el caso desde el 9/11 para evitar amenazas al suministro de alimentos. Tiene más agentes de seguridad por metro cuadrado que la ciudad de Nueva York, por lo que los mangos o las uvas escogidas en un negocio en Manhattan están, probablemente, más seguras que tú en cualquier momento.
“Siempre tienes que estar dos pasos adelante. Este es el mayor mercado de frutas y hortalizas en el mundo, por lo que tienes que protegerlo”, comentó un oficial de policía .
Esto significa que no se permiten las fotografías, así que lectores, todo lo que tenemos para ustedes –visualmente- es el logo de la cooperativa. Sin embargo, Gordon es generosa al explicar lo que significa trabajar allí y lo que mantiene a los mayoristas en el juego.
“Nos gusta decir que todos los días no son una ganga aquí y trabajamos en un promedio, y al final del año esperamos haber hecho suficiente dinero para mantenernos en el negocio”, dijo.
“Obviamente esto es así porque muchas de las empresas de aquí se encuentran ahora en su cuarta generación de propiedad”, destacó, agregando que “realmente necesitas a la familia aquí porque trabajamos por la noche, y necesitas los ojos de la familia para ver qué está pasando”.
Y este no es sólo el caso de las empresas familiares que venden fruta; el oficial de paz que nos guía saluda a los familiares y antiguos colegas de trabajo que caminan entre cajas de fruta o están conduciendo el montacargas.
Gordon aclaró que en la actualidad hay 40 empresas vendiendo frutas y hortalizas en el mercado, y al hacerlo, todos ellos son automáticamente miembros de Hunts Point Terminal Produce Cooperative Association. Cada empresa maneja sus propios asuntos de negocios, pero aportan fondos a las tareas administrativas y de otra índole de la cooperativa, que alquila la propiedad de la ciudad.
Terreno en demanda
Aparte de la refrigeración para frutas y verduras, es una propiedad muy atractiva. El espacio es un lujo y Gordon comentó que cada vez que las empresas aumentan las ventas, tienden a ser comerciantes que compiten por ellos.
Ha habido discusiones en curso respecto a mejoras por unos 10 años, pero Gordon indicó que el costo de una reconstrucción sería más de lo que los comerciantes podrían pagar sobre una base de amortización mensual, incluso con el apoyo financiero de los gobiernos federal, estatal y municipal.
“Es una cifra que todavía no es asequible, por lo que estamos hablando y vamos a ver qué sucede a medida que avancemos”, declaró.
El valor del terreno también se ha hecho evidente por el hecho de que muchos miembros de la cooperativa han entrado en el negocio del reparto para hacer los servicios más convenientes para los clientes.
“Muchos de los clientes que solían aparcar aquí hace años no quieren la molestia de las espacios de aparcamiento, y prefieren que les lleves el producto a ellos y están dispuestos a pagar lo que sea, siempre y cuando sea razonable”, comentó Gordon.
“Algunos de los comerciantes tienen hasta 100 camiones, y entregan al norte hasta Canadá, al sur hasta Florida, al oeste hasta Chicago, y sin manipular nosotros el producto aquí, podemos hacer los arreglos a través de nuestros transportistas, pero tomamos el título para enviarlo a Europa Occidental y a la Cuenca del Caribe todos los días”, detalló.
La visión de la industria de Gordon
Consultada sobre cuál ha sido el cambio más grande en el mundo de las frutas y hortalizas, Gordon señaló tres cosas: la llegada de los productos tropicales y más exóticos, la demanda por orgánicos, y la demanda por los productos ‘locales’.
“Hace unos 25 años creo que el cambio más importante fue la llegada de productos tropicales, donde hubo una gran afluencia de personas de República Dominicana, Puerto Rico, América Central y América del Sur”, dijo.
“La única cosa que puedes llevar contigo cuando sales de un país extranjero es tu paladar, y la gente quiere comer lo que recuerdan de casa”, comentó.
“Cuando empecé en el negocio, nunca tuvimos yuca, yautía, ñame, caña de azúcar, coco, simplemente no estaban aquí. Ahora están”, declaró.
Gordon también mencionó otra tendencia, de productos antes vistos como exóticos pero que hora son convencionales, como la palta, la piña y el ajo.
“Aunque el mango es la fruta número uno en el mundo, ahora está siendo consumida con mayor facilidad en EE.UU. en todas sus iteraciones, viniendo de todas partes”, aseveró.
En cuanto a los productos orgánicos, mientras Hunts Point no es “grande” en ellos debido a su corta vida útil y la dificultad en el manejo, Gordon dijo que la categoría ha crecido a pasos agigantados.
“Es la generación más joven la que se ha interesado por los orgánicos, y en realidad no se preocupan por los precios. Tiende a ser una comunidad de más calidad; no en todos los ámbitos, pero en la mayor parte”, añadió.
Prepararse para precios más altos
Gordon discutió algunos de los factores detrás de lo que ha sido una temporada difícil en la producción general de EE.UU., con las preocupaciones enfocadas principalmente en el “próximo aceite” para el mundo, el agua.
“No hay suficiente agua, incluso a través del riego, por lo que una gran cantidad de cultivos no han sido cultivados al mismo grado este año, como lo han sido en años anteriores. Como resultado, habrá una escasez de productos y el precio será muy alto”, indicó.
“El consumidor va a tener que pagar una fortuna este año, tanto por la carne como por frutas y hortalizas”, añadió.
“Pero, por suerte, todos los estados cultivan tomates así que no debería haber escasez de ellos; cada estado cultivará judías verdes, calabaza verde, calabacín amarillo, berenjena, pimientos verdes y, en estos días, tal vez pimientos rojos y amarillos”, concluyó.
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