Cítricos en el norte de Chile hacen frente a la dura sequía

Naranjas y clementinas en el Valle de Limarí luchan ante la escasez de agua

El clima seco y cálido del norte de Chile puede proteger a los productores de cítricos de esa zona de las heladas y plagas que tensionan a las plantaciones en otras zonas del país, pero la región no ha hecho fácil el trabajo de los agricultores. 

Atunguayco Fruits Chile en el Valle de Limarí (Región de Coquimbo) tiene la ventaja de iniciar su producción de clementinas y naranjas Navel entes que sus pares ubicados más al sur en el Valle Central, explicó Mathias Oteiza, exportador de la empresa.

Pero a pesar de esta ventaja, la severa sequía tiene a la producción de Atunguayco en riesgo.

“El problema que tenemos este año es la sequía en el norte. Si no tenemos agua, no podemos producir. Este año tuvimos serios problemas. La producción cayó un 40%”, dijo Oteiza a PRA.

“Tenemos clementinas y naranjas. No podríamos producir las naranjas. Tuvimos que cortar el agua y dirigir la poca agua que había a las clementinas. Lo que he visto en EE.UU es que el precio de las naranjas está empezando a aumentar drásticamente. Hubo una falta de naranjas en California. Los clientes me piden naranjas, pero no tuvimos agua para producirlas”.

Oteiza explicó que el mayor problema que enfrenta el norte de Chile es la falta de agua embalsada, cuyos niveles bajaron peligrosamente este año.

Además de restringir las plantaciones actuales, Oteiza agregó que la sequía ha atado de manos a los agricultores, al evitar que estos puedan cambiarse a mejores variedades de cultivo o plantar más hectáreas.

“La gente no puede plantar más. Ya estamos en el máximo para el agua que tenemos. Ya está sobre plantado. Si los viticultores quieren competir con nosotros, tendrán que sacar sus viñas y plantas clementinas. Pero muchos de ellos están atados con exportadores. Deben dinero y no tienen la independencia como para cambiar sus cultivos tan fácilmente”, dijo.

Actualmente Atunguayco tiene 80 hectáreas de cítricos en producción, a lo que se suma un adicional de 80 hectáreas que pronto comenzarán a dar frutos. Si las condiciones lo permiten, el volumen de la compañía podría aumentar hasta dos veces y media respecto a su tamaño actual.

La posibilidad de contar con un mayor volumen le ofrece una mejor situación a Atunguayco. La fruta más temprana de la empresa ya es una ventaja sobre otros productores chilenos y una vez en EE.UU., el producto llega en un buen momento en términos de marketing.

“Chile en general llega con volumen en la semana 25 y nosotros llegamos la semana 20”, dijo.

“Estamos bastante protegidos del resto de Chile y Sudáfrica. Estamos bastante solos. Nuestro competidor directo sólo es la fruta de California”, puntualizó.

Por el momento, Atunguayco goza de un mercado relativamente vacío hasta el final de su oferta en la semana 27, cuando Sudáfrica y Chile se vuelven competidores más serios. Puede que Perú y Uruguay se transformen en una mayor competencia en el futuro, pero por ahora, Oteiza señaló que el mercado norteamericano está feliz de recibir sus clementinas tempranas.

Aunque los consumidores también han expresado una mayor demanda por naranjas, el marketing order existente sobre la fruta ha impedido que Atunguayco invierta más extensivamente en el cultivo.

“EE.UU. tiene un marketing order que protege su industria y no se puede vender [naranjas] desde septiembre hasta finales de junio. Para entrar a EE.UU. piden una muy alta calidad interna”, dijo.

De todas formas la compañía enviará un contenedor con Navels a EE.UU. para mantener la uniformidad.

Pero debido a la sequía, la empresa perdió casi el 100% de la producción de naranja. El recurso hídrico fue reencaminado a favor de las clementinas, fruta más confiable a la hora de la obtención de ganancias.

“Por ahora el negocio va bien pero tenemos baja productividad y el manejo de pos-cosecha es difícil. Es una fruta delicada con altos costos. Están aumentando los costos de mano de obra. Si no tienes suficiente gente para cosechar, pierdes la ventaja de ser el primero. No es fácil llegar a un equilibrio y manejar bien el negocio para aprovechar la oportunidad “, dijo.

“Ese es el riesgo del norte”.