CHILE: Alta tensión paltera

CHILE : La Asociación de Exportadores y el Comité de Paltas están enfrentados. Mientras el primero defiende el principio de libre circulación de bienes y la no discriminación hacia Perú, los palteros advierten que se exponen al ingreso del sunblotch, una peste que puede reducir la producción hasta 90%.

La cita partió pasado las 5, el martes. Adolfo Ochagavía y Ricardo Ariztía Tagle, representantes del Comité de Paltas, iban con altas expectativas a la reunión con Luis Mayol, el ministro de Agricultura. Habían contratado a Claudio Troncoso, ex director jurídico de la Cancillería, para presentarle una opción para salir del mayor impasse comercial agrícola de los últimos años: el posible ingreso de palta peruana a Chile.

Mientras Perú pedía el libre ingreso de su producción, los palteros chilenos rechazaban esa medida argumentando la existencia de sunblotch, un viroide que provoca una alta mortandad en los paltos.

Hasta ahora el ingreso de palta peruana ha sido insignificante, pues debido al protocolo sanitario que regía la importación, ese producto debía ser fumigado con bromuro de metilo y sometido a frío para evitar el ingreso de mosca de la fruta, procesos que dañaban seriamente el producto. La evidencia científica reciente descartó que ese insecto se transmitiera a partir de las paltas, por lo que Perú solicitó eliminar esa exigencia.

El informe de Claudio Troncoso proponía, utilizando los mecanismos de la Organización Mundial de Comercio y del tratado comercial bilateral, que un grupo de expertos nominado de común acuerdo entre ambos países dirimiera el conflicto.

Sin embargo, luego de ingresar a la sala de conferencias contigua a su despacho, donde lo esperaban los palteros, el ministro Mayol tomo el control de la reunión y comenzó un detallado recuento de los paso seguidos por el Minagri, enfatizando que el Gobierno tenía que equilibrar la protección sanitaria con la apertura comercial. Luego lanzó la noticia: les informó a Ochagavía y Ariztía que el Gobierno ya había tomado una decisión. Y no era la que ellos esperaban: el SAG levantaría las restricciones y la palta peruana podría ingresar libremente.

Como un saludo a la bandera, Ochagavía le pidió al abogado Claudio Troncoso que esgrimiera sus argumentos ante el ministro. Sin embargo, fue un mero trámite. Después de casi 40 minutos, Mayol dio por concluida la cita.

“Quedamos impresionados. Ya era una decisión tomada y solo nos la estaban comunicando. Se abrió la puerta a una enfermedad muy nociva y que tiene una alta probabilidad de que se nos contagie”, explica Adolfo Ochagavía, presidente del Comité de Palta Hass.

El sector paltero estaba en medio de una de las semanas más álgidas de su historia. No solo el Gobierno se había negado a su petición, sino que el Comité de Palta Hass se lanzó en picada contra la Asociación de Exportadores (Asoex), acusándola en sendas inserciones en la prensa el domingo anterior de que “al jugarse por la importación de paltas a pesar de que estén contaminadas con sunblotch, está renunciando al pilar fundamental de nuestra fruticultura, trocando la ‘protección fitosanitaria nacional’ por la ‘protección de sus particulares intereses”‘.

En la historia frutícola chilena, no exenta de peleas entre organismos gremiales, era la primera vez que se hacía público un conflicto de este tipo.

Desde la Asoex argumentan que su defensa al ingreso de palta peruana se debe a la libre circulación de bienes, la que le permitió a Chile abrir casi todos los mercados extranjeros y convertirse en una potencia frutícola. En cambio, los palteros arguyen que lo que ellos pretenden es defender el patrimonio sanitario nacional.

La realidad es más compleja. El mercado interno de la palta mueve cerca de US$ 380 millones anuales a nivel de retail, con precios, cerca de $2.000 el kilo, que rivalizan a los pagados en los países desarrollados. Más del 95% de esa oferta es controlada por los productores chilenos. En los últimos años, los agricultores han enfrentado una caída productiva por sequía y heladas, y el alto precio interno ayudó a atenuar los efectos. Una llegada masiva de palta peruana, además de la potencial contaminación por sunblotch, podría bajar los precios.

Por otro lado, Perú había presionado hace dos semanas con el cierre, mediante exigencias fitosanitarias, del ingreso de manzana chilena. En la Asoex no pasó desapercibido el hecho que el problema podría escalar perjudicando a otras exportaciones frutícolas. Y no se trataba solo de Perú, pues Estados Unidos y México también tienen presencia de la plaga, y restricciones a las importaciones de paltas por parte de Chile podrían producir represalias similares a productos chilenos desde esos países.

Ruido en Perú

Las señales vinieron desde varios lados. En el Comité de Palta tomaron nota de cada una de ellas.

Enrique Camet, presidente de la Asociación de Gremios de Productores Agrarios del Perú, dio una entrevista a la prensa peruana afirmando que Chile estaba a punto de abrir su mercado. Paralelamente, se enteraron de que una delegación del Servicio Agrícola y Ganadero (SAG) se había reunido con sus pares del Servicio Nacional de Sanidad Agraria (Senasa) en Lima.

Ronald Bown, presidente del Asoex, dio una entrevista en que lamentaba el bloqueo a las manzanas chilenas en Perú y abogaba por el pronto ingreso de las paltas del país vecino a Chile.

Fue a mediados de septiembre que en el Comité de Paltas comenzaron a darle vueltas a cómo enfrentar ese escenario. La decisión fue golpear la mesa con una declaración pública que alertara del lobby a favor de la producción peruana y el peligro sanitario en ciernes.

La decisión, eso sí, no corrió por cuenta del directorio del gremio paltero, sino que de un grupo ad hoc formado principalmente por productores. A comienzos de año, las exportadoras socias del Comité de Palta Hass decidieron entregar el manejo del conflicto por el sunblotch y el ingreso de palta peruana al ala “agrícola” de la asociación.

A diferencia de la mayoría de otros gremios agrícolas, en el Comité de Palta Hass conviven desde un inicio tanto comercializadores como productores. Para enfrentar este tema se eligió a un núcleo de cuatro representantes de ese último sector. El grupo está compuesto por Pedro Tomás Allende hijo, que además es presidente de la exportadora Propal; Gonzalo Bulnes, vinculado al vivero San Manuel, el mayor del mundo; Ricardo Ariztía, hijo del homónimo director de Indap; Jorge Schmidt, dueño de Desarrollo Agrario, uno de los mayores productores individuales del país. A ellos se agrega Adolfo Ochagavía.

En la redacción de la declaración pública también participó Baker & McKenzie, el estudio de abogados que asesora al Comité. Eso sí, los palteros afirman que la declaración representa totalmente su posición.

Se eligió el domingo 22 de septiembre, el día antes del retorno del feriado de Fiestas Patrias, para publicar la inserción en los diarios. En ella, junto con criticar el lobby de la Asoex, se defiende el principal caballito de batalla del Comité hasta ese momento: que el ingreso de palta peruana se haga solo de predios certificados como libres del sunblotch.

La bomba estaba lanzada y la reacción de la Asoex no se hizo esperar. Eso sí se declinó responder mediante un aviso en la prensa. Luego de informar y recoger opiniones del directorio se redactó un correo electrónico dirigido a Adolfo Ochagavía y se lo envió el martes 24, pasadas las 13:00 horas.

“Se manifiestan algunas aseveraciones referidas a nuestra entidad, las que, además de insolentes e injustas, en la medida que desconocen nuestra permanente colaboración con el bien común de nuestra industria, no se ajustan para nada a la realidad”, partió señalando la misiva firmada por Ronald Bown, presidente de la Asoex.

Más adelante, se argumenta que no se puede discriminar a la palta peruana por el sunblotch, pues Chile importa desde Estados Unidos, país que tiene esa plaga.

“Vulnerar tales acuerdos provocaría eventuales reacciones ‘compensatorias’ por parte de dicho país, y sentaría precedentes injustificables frente a otros países, que podrían utilizar la decisión de las autoridades chilenas para provocar dilaciones u obstrucciones a nuestro comercio frutícola en el mundo”, afirma Bown, quien aprovecha de enfatizar que esa posición es respaldada por la Federación de Productores de Fruta (Fedefruta).

Fuentes cercanas a ese último gremio confirman la efectividad de esa posición y agregan que la pelea de los palteros sería principalmente para impedir que bajen los precios en forma importante durante el invierno, la ventana de exportación que tiene Perú, y donde Chile registra los valores más altos del año.

A la danza de gremios involucrados en el conflicto paltero se suma el que agrupa a las cadenas de supermercados nacionales. “A raíz de la prohibición del ingreso de palta peruana a Chile, Supermercados de Chile A.G. quiere manifestarle su preocupación por esta medida que perjudica directamente a millones de chilenos y chilenas, imposibilitándoles tener una mayor oferta, mejor calidad y variedad de productos para poder elegir (…) rechazamos cualquier intento de obligar a los consumidores a comprar productos de mala calidad, como es la palta que se produce en nuestro país, entre los meses de mayo y agosto”, afirma Susana Carey, presidenta del gremio en una carta dirigida al ministro de Agricultura.

Los riesgos implícitos

Para los agricultores palteros las acusaciones de querer sacar un provecho comercial del tema del sunblotch en la palta peruana son rechazadas tajantemente.

Francisco Gardiazabal, el principal asesor de huertos palteros, afirma que se trata de una plaga altamente contagiosa. “Es muy grave para el futuro del sector, pues las experiencias internacionales afirman que se pueden producir pérdidas de entre 70% y 92% en los huertos”.

El peligro es que frutas asintomáticas importadas se consuman en sectores cercanos a zonas con campos productivos. El sunblotch se transmite tanto por las raíces como por el polen, además de las tijeras de podar, por lo que su propagación podría ser muy fácil.

“En Estados Unidos llevan décadas luchando contra esa enfermedad. Las plantas están certificadas contra sunblotch y los agricultores hacen estudios permanentes para detectarla dentro de los huertos. Los árboles infectados se queman inmediatamente”, afirma el asesor frutícola.

Gardiazabal agrega que en el caso peruano no hay un trabajo similar de control. De hecho, solo recientemente se está reconociendo ese problema. En cuanto a México, explica que hoy es considerado el principal problema sanitario allá, pero que ese país casi no exporta a Chile.

“Con la llegada masiva de palta peruana es altamente probable que nos infectemos. Es inconcebible que revisen tanto a los turistas en el aeropuerto, pero dejan este tremendo portón abierto para el ingreso de una plaga”, señala Gardiazabal.

En tanto, en el Comité de Palta Hass argumentan que en un esquema de ingreso controlado de palta peruana, certificando sus huertos como libres del sunblotch, Chile podría importar cerca del 6% de lo que exportó el país vecino la última temporada.

En el gremio argumentan que Panamá y Costa Rica aplican un trato similar a la palta proveniente de Perú.

Negativa peruana

En el Ministerio de Agricultura chileno reconocen que intentaron llevar adelante la propuesta del comité de ingreso de palta certificada. Sin embargo, se encontraron con una rotunda negativa de Milton von Hesse, ministro de Agricultura del Perú, cuando se lo propusieron en una reunión bilateral concretada entre las dos autoridades durante la realización de un foro internacional de ministros de agricultura realizado en China en junio.

En las semanas posteriores, desde el gobierno peruano emanó la señal de que aceptarían la propuesta de certificación solo si Estados Unidos y México también lo hacían. El Minagri conversó con los representantes agrícolas de esos países, la respuesta fue negativa. Ambos estados invocaron la “teoría del desvío de consumo”, que en este caso se refiere a que la importación de un producto para consumo humano no puede prohibirse porque sus semillas puedan constituir peligro de propagación de una enfermedad en plantas. Es el país receptor al que tiene que hacerse cargo de la disposición final de esos subproductos.

De hecho, el ministro Luis Mayol, durante una gira a Europa, a mediados de septiembre, se quedó un día más para ir a Ginebra y reunirse con personal de la Organización Mundial de Comercio para conocer su opinión respecto del conflicto paltero con Perú. Mayol llegó a Santiago convencido de que era imposible sostener una exigencia sanitaria solo a Perú.

Rápidamente, la situación se decantó al interior del Gobierno, que se inclinó por abrir el mercado chileno a las importaciones peruanas. El martes pasado, en un salón del Minagri, los palteros se enterarían de la decisión de boca del mismo Mayol.

¿Qué pasará ahora? Debido a que la cosecha peruana casi está terminada, no llegaría producción esta temporada. En el Comité de Palta Hass se dieron dos semanas para fijar su estrategia frente al nuevo escenario y no descartan ninguna alternativa, incluyendo la judicial. El Ministro Luis Mayol frente al conflicto con el Perú-En el Comité de Palta Hass se argumenta que con el ingreso de palta peruana con sunblotch se generará un grave daño sanitario a los huertos.

-Ellos tienen esa opinión, pero la opinión del resto de la industria y del SAG no es la misma. Muchas especies frutícolas tienen problemas de viroides como el sunblotch. Hay control del SAG interno permanente. La palta de Estados Unidos llega hace 14 años, con 130 containers este año. Perú desde 2006 ha ingresado, y en Chile no tenemos sunblotch.

Tenemos que encontrar un justo equilibrio entre cuidar nuestro patrimonio sanitario y ser respetuoso de las reglas del libre mercado internacional. Tenemos que buscar que el SAG sea cada vez más eficiente en el control y fiscalización de estas plagas en forma interna.

-¿Descarta entonces que se produzcan brotes de sunblotch en los próximos años debido a los controles del SAG?.

-Creemos que no se van a producir, pero no podemos ser tajantes y decir que no va a ocurrir. Somos súper acuciosos en prevenir y en anticiparnos y evitar que ocurra. Hemos tenido plagas, por ejemplo la lobesia, que llegó en unas máquinas cosechadoras que venían de Francia hace 4 o 5 años. A veces por muy eficiente que seamos, no las podemos evitar.

-Chile era considerado una isla sanitaria, pero en los últimos años no solo llegó la lobesia, sino que otras enfermedades, como la monilinia en los duraznos, y si los productores de palta están en lo cierto, podría sumarse el sunblotch. Algunos agricultores sostienen que se está configurando un escenario de menores barreras sanitarias.

-Esa afirmación es alarmista, es irreal, y también tiene algún componente de buscar algún grado de protección. El SAG cada vez tiene más prestigio internacional. Así lo comprobamos en la reciente visita a la UE. Nos abrieron el mercado europeo de la carne gracias al prestigio del SAG.

-También los palteros argumentan que son una víctima de decisiones políticas, que la Direcon jugó un importante papel y que en que el gobierno no querían abrir un nuevo frente de conflicto con Perú, justo en momentos en que se espera el fallo de La Haya.

-No tiene nada que ver. Las autoridades peruanas no han mencionado nunca ese tema. Si bien ha participado la Direcon, no ha habido presión al respecto.