Esperan una pronta apertura del mercado chino
En gran parte gracias a los programas para trabajadores extranjeros, la industria del arándano en Canadá ha logrado evitar los problemas relacionados a la escasez de mano de obra que aquejan a varios países productores. 
“No tenemos problemas laborales. Estamos algo estrechos a veces, pero tenemos acceso al PTAT (SWAP en inglés), que es el Programa de Trabajadores Agrícolas Temporales, en cooperación con el gobierno canadiense y la embajada de México”, señaló Mike Makara, presidente del British Columbia Blueberry Council sobre la industria en Columbia Británica (Canadá), durante su presentación en el seminario internacional de la International Blueberry Organization (IBO).
El programa proporciona alojamiento, transporte desde México y otros países participantes, así como un seguro médico y otros beneficios para los trabajadores de temporada.
Pero a pesar de contar con esta mano de obra, no todo es fácil en la industria. Makara comentó a PRA que el crecimiento puede crear un reto a la sostenibilidad.
“Puede que tengamos un problema porque hay un crecimiento importante en nuestra industria. Creo que vamos a seguir creciendo a un mínimo de 8 a 10 o 11% cada año. Yo diría que probablemente en los próximos cinco o seis años, tal vez más”, dijo.
Canadá se ubica como el segundo mayor productor de arándanos en el mundo, sólo por detrás de EE.UU. En 2012, Canadá produjo 112,363TM de arándanos, según la Organización para la Agricultura y la Alimentación de las Naciones Unidas (FAO). Las mayores regiones productoras fueron Ontario, Nueva Escocia, Quebec y Columbia Británica. Esta última es la zona de mayor producción con 9.326 hectáreas y 883 productores.
La producción en la Columbia Británica ha aumentado de manera consistente en los últimos años. Actualmente un 60% de los arándanos tiene como destino la industria de procesados.
Para ampliar aún más la producción, Makara señaló que los agricultores de la provincia están probando nuevas variedades para empujar la temporada. Las principales variedades plantadas son Duke, Bluecrop y Elliot. También se ha generado un interés por las variedades Hardy Blue, Reka, Draper y Liberty.
Explicó que, después del mes de septiembre, las condiciones hacen que sea muy difícil producir fruta de alta calidad, hecho que fomenta el procesamiento de la fruta en lugar de las ventas en fresco. Junto con esto, los costos también hacen que sea difícil para el productor comenzar con la fase de expansión.
La productividad y el control de calidad hicieron posible que Canadá y Columbia Británica establecieran socios comerciales en el plano internacional. En estos momentos los mayores compradores del país son EE.UU, Japón y Reino Unido.
Makara confía además que China se convertirá en el próximo gran mercado. Estima que China podría comenzar a recibir arándanos canadienses en los próximos 12 a 24 meses.
Luego de varios intentos, finalmente representantes del AQSIQ chino visitaron Vancouver hace menos de un mes. “Yo estaba allí con nuestro director ejecutivo, los conocí, hice una presentación. Nuestro director ejecutivo dijo 12 meses. Yo digo de 12 a 24 meses porque siempre está la excusa de los LMR”.
Si Canadá logra un acuerdo con China, la fruta canadiense llegaría al mercado para la celebración de la Fiesta de la Luna, la que tradicionalmente se desarrolla entre septiembre o a inicios de octubre.
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