La mayoría de las bacterias Escherichia coli que viven dentro de los intestinos de los seres humanos y otros animales son inofensiva e importantes para nuestra salud. Pero algunos tipos de E. coli pueden hacernos enfermar. Estos tipos, o cepas, de E. coli producen una toxina llamada "toxina Shiga", que puede causar diarrea y enfermedad. El nombre de estas bacterias es "E. coli productora de toxinas Shiga", o STEC.
Las bacterias STEC son responsables de más de 265.000 enfermedades y 3.600 hospitalizaciones cada año en los Estados Unidos, de acuerdo con los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades. Aproximadamente el 8 por ciento de los pacientes hospitalizados por estas infecciones desarrollan síndrome urémico hemolítico, que es potencialmente mortal.
La cepa STEC más común, E. coli O157: H7, es generalmente la causa de los brotes transmitidos por los alimentos que producen noticias. Pero muchos otros tipos de E. coli pueden causar enfermedad. Varias pruebas comerciales están disponibles para detectar estas bacterias, pero ninguna de las pruebas puede reconocer a todos las STEC.
Sin embargo, científicos del Centro Regional de Investigación del Servicio de Investigación Agrícola, Western Regional Research Center, en Albany, California, dependiente del Agricultural Research Service (ARS), han desarrollado una prueba altamente sensible que puede detectar todas las cepas STEC conocidas. La prueba, que es un ELISA (ensayo de inmunoabsorción ligado a enzimas), utiliza nuevos anticuerpos desarrollados por la biólogo molecular Xiaohua He y su equipo en la Unidad de Investigación y Detección de Toxina de Alimentos de WRRC.
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