Columna: ¿Tiene sentido el mercado británico de la banana?

Por Alistair Smith, coordinador internacional de Banana Link

Desde la declaración de “guerra” hace 10 años a los precios de la banana en el Reino Unido por Asda, filial de Walmart, los precios bajos de la fruta se han convertido en una característica del mercado británico, una situación poco bienvenida por aquellos que participan en el abastecimiento del mercado. Pero la mayoría de los 60 millones de consumidores que compran bananas cada semana, ni siquiera pueden citar el precio que han pagado por sus bananas cuando salen de la tienda. Esta es sólo una de las paradojas que plantea la fruta favorita de Gran Bretaña.

El hecho que el precio de la banana suelta en las cuatro grandes cadenas de supermercados del Reino Unido ha permanecido en tan sólo US$1 por kilo casi todo el año y que la fruta etiquetada como Fairtrade de los países con mayor costo de producción se venda a este mismo precio, es un hecho que, simplemente, la mayoría de los consumidores pasa por desapercibido.

Los trabajadores colombianos y panameños ganan cerca de un salario digno, gracias a las buenas relaciones de trabajo entre los sindicatos y los empleadores de la industria, y ese trabajo decente está ahora bajo amenaza debido a que los costos han aumentado y que los precios pagados a los productores no han alcanzado a esos costos, algo que no es conocido, a excepción de los gerentes de comercio ético de un par de tiendas.

Bananas despojados de valor

Casi nadie a lo largo de la cadena está haciendo dinero con las bananas vendidas en el Reino Unido. La única excepción que confirma la regla parece ser el mayor importador de banano, Fyffes, que recientemente declaró otro reporte de resultados rentables. La empresa irlandesa no sólo ha logrado mantenerse siempre en cifras azules, en contra de la tendencia de la industria, sino que también ha asegurado más de un tercio de uno de los mayores – y de más rápido crecimiento – mercados de la banana en Europa.

Las otras empresas multinacionales de frutas por su parte han reducido su actividad: Chiquita incluso salió del Reino Unido por completo hace unos años, aunque la empresa está de vuelta, pero con volúmenes más bajos.

En Alemania – único mercado para la banana en Europa que es más grande que el Reino Unido -, los precios en las cadenas de supermercados más importantes han sido siempre un 25-30% mayor que en el Reino Unido en 2012. Lo mismo es cierto en las grandes cadenas estadounidenses, mientras que en Francia, los precios de la banana son un 40-50% más alto que el promedio de todo el canal. En ambos – EE.UU y Francia -, los márgenes de los minoristas siguen siendo muy importantes.

La tendencia de los últimos tres años entre los grandes minoristas del Reino Unido ha sido traer a la banana ‘in-house’ con el fin de tomar el control tanto como sea posible de todos los costos de la cadena: Global Food Sourcing de Tesco, International Produce de Asda y Global Pacific de Morrison, están abasteciendo una parte muy importante de sus volúmenes con empresas productoras de propiedad nacional “más baratas” en América del Sur, Central y el Caribe.

Esta tendencia, similar a la tendencia Stateside, ha tenido un impacto considerable en el oligopolio de las cinco grandes compañías internacionales de banana, que ahora representan menos del 70% del comercio mundial, en comparación a más del 85% en la década de 1990.

En pocas palabras, ya que el consumo ha seguido aumentando de manera constante, el gran retail, dirigido por Asda/Walmart, ha despojado completamente casi todo el valor de la tonelada de banano del mercado del Reino Unido. El peligro es que este modelo decididamente suicida podría expandirse a otros mercados europeos. ¿Es deseable que sólo las grandes y despiadadas empresas productoras que operan con los suelos más productivos y trabajadores explotados sobrevivan?

“Daños colaterales”

Las consecuencias de una década de guerras de precios inútiles para los productores y sus empleados en las plantaciones y empacadoras han sido la mayor discordia en la industria, haciendo regularmente noticia en los medios de comunicación comerciales y periódicos nacionales. Los trabajadores costarricenses y sus sindicatos, por ejemplo, se han dado el tiempo al aire para explicar por qué se ven a sí mismos como las víctimas principales en la guerra del precio por frutas tropicales del Reino Unido.

A pesar de las negativas de los retailers que tal radical reducción de costos se remonta a los salarios de los trabajadores y los márgenes de todo el mundo, no puede haber ninguna duda de que ‘precio bajos todos los días” han mantenido bajos los precios pagados a los productores y por lo tanto los salarios de sus trabajadores. Mientras tanto, las normas sociales y medioambientales a los que casi todos los retailers del Reino Unido se han comprometido, se ha convertido en un requerimiento absoluto para todos los proveedores del Reino Unido. Las mejoras están destinados a ser pagadas a partir de los precios que, en general, simplemente no reflejan los costos de producción sostenible , los salarios dignos y bajo impacto ambiental.

Entonces, ¿qué le depara el futuro al mercado británico mientras llega al punto de ruptura? Hace quince días, productores colombianos certificados por Fairtrade, que aportan casi uno de cada diez bananas consumidos en Gran Bretaña hoy en día, dijeron a sus socios comerciales que si no hay un aumento de precios en línea, con los crecientes costos de producción y el costo de cumplir con los altos estándares de Fairtrade, se verán obligados a dejar de vender como Fairtrade desde el año nuevo.

Algo – o alguien – tiene que ceder, de lo contrario los gansos de los huevos de oro simplemente se encontrarán así mismos estrangulados por prácticas anti-humanas y en última instancia, anti-económicas.

Oportunidad para inclinar la balanza

En el nexo de toda crisis hay peligro y oportunidades, como nos recuerda el símbolo chino para “crisis”. El potencial para un cambio rápido existe, especialmente cuando negociaciones anuales de precios se producen en un momento cuando los establecimiento de alimentos impulsan precios cercanos a los EE.UU y Alemania y no ha disuadido a – al menos no en el momento de ir para presionar – por no seguir su ejemplo en precio líder.

Un vistazo a las últimas estadísticas de importación de bananas del Gobierno británico sugieren algunas tendencias interesantes, en referencia a la tabla de la derecha:

1 – En 2012, las exportaciones de República Dominicana se vieron afectados por un brote importante de la enfermedad de mancha foliar negra y supuestos problemas de residuos de plaguicidas. Las autoridades alemanas detuvieron el envío de frutas orgánicas, pero los supuestos problemas resultaron ser falsos.

2 – Esto representa Camerún, Costa de Marfil y Ghana en su conjunto

3 – Esta posición incluye una estimación de las importaciones indirectas a través de los puertos de Benelux hacia el Reino Unido

4 – Esto representa Santa Lucía, Dominica y San Vicente y las Granadinas en su conjunto. Los volúmenes exportados en 2011 fueron los más pequeños y se vieron fuertemente afectados por la devastación del huracán Tomás a fines de 2010.

¿Podría ser esto sólo una combinación de la presión de los consumidores que ha hecho al Fairtrade y el mercado de banano orgánico líderes en el mundo, y los esfuerzos genuinos de abastecer de forma más ética por parte de algunos minoristas británicos, dejar el mercado a punto de dar un salto cuántico de valor de separación para puesta en valor?

¿Estamos a punto de ver la aparición de una distribución más equitativa de los beneficios a lo largo de la cadena, a partir de la plantación y de los trabajadores de las empacadores mismas? ¿Puede ser una coincidencia completa que la fuente que actualmente suministra menos que el año pasado, sean aquellas en donde los salarios y los niveles de protección de los trabajadores son de los más bajos? ¿Y que los países productores donde la industria está más cerca de proporcionar un trabajo decente y donde un precio mínimo de Fairtrade prevalece en muchos de los proveedores del mercado del Reino Unido se encuentran entre aquellos cuyas ventas en el Reino Unido han aumentado sustancialmente?

Inclinar la balanza puede sacar a los agricultores de banana del Caribe del escenario, o completamente despojar el mercado, ya que combaten la injusticia climática y la llegada de la temida enfermedad de la Sigatoka Negra. Los socios comerciales históricos de Gran Bretaña, que suministraban dos de cada tres bananas consumidas en el Reino Unido hace poco más de una generación y ahora sólo aportan uno de cada cien, deben aprovechar la oportunidad inherente a las paradojas que han plagado este mercado tan particular.

Otras consideraciones. Si sólo las grandes plantaciones de monocultivos terminan abasteciendo el mercado del Reino Unido, las probabilidades del comercio de sobrevivir a una enfermedad a los bananos comerciales están muy cerca de cero.